– Я, с вашего позволения, задержусь, – произнес Пол и нежно взглянул на Элизу. – К отбытию вернусь.

– Хорошо, а мы тогда возьмем локомобиль! Элиза, рада была повидаться!

– И я рада, Каролина, надеюсь, встретимся в столице!

Чета Топорны исчезла в лабиринте городских улочек, рулевые Элизы отправились, видимо, на дирижабль, а остальные двинулись к оставленному поодаль локомобилю.

– Да-а… – глубокомысленно протянул Берт. – Госпожа Топорны – это да-а… Как она дирижабль пилотирует – мечта!

– А ты откуда знаешь? – поразился Ян.

– Да господин Топорны как-то записи смотрел, на маленьком таком проекторе, а я случайно увидел, – сознался тот.

– Уж так и случайно!

– А для чего госпоже Топорны рулевые? – спросил Дэвид. – И как же старший помощник без них обходился?

– Ну, во-первых, он никуда особенно не рулил, – пояснил Ян, – а во-вторых, это больше дань традиции. На старых дирижаблях они нужны были, это да, а на новехоньких, вроде «Лунной радуги», и один человек справляется. Но рулевых все равно держат, и на всякий случай, мало ли… И вот – вроде почетной охраны. Как гвардейцы у госпожи Кисленьких!

– А-а… – протянул Дубовны. На самом деле его интересовало не совсем это. – Интересно, где же господин Топорны познакомился с супругой? Он… э-э-э…

– Пол производит впечатление человека сухого и бесчувственного, – правильно истолковала его недомолвки Каролина и взяла юношу под руку. – В общем-то, так оно и есть, однако Элиза каким-то образом умудрилась поразить его в самое сердце. По официальной версии – своей невесомостью, она ведь даже следов не оставляет! Хотя откуда он об этом мог узнать, вот загадка… Сам Пол молчит, а с Элизой мы не настолько близкие приятельницы, чтобы спросить напрямик!

– А-а-а… – повторил юноша. – И госпожа Топорны, значит, тоже прыгала?

– И еще как! – воскликнула госпожа Кисленьких. – Это было незабываемо!

– А что случилось? – с любопытством спросил Дэвид.

– О! Ну, во-первых, среди школ для благородных девиц всегда идет негласное состязание, – начала Каролина. – У кого лучше инструкторы, выше прыжковая вышка, сложнее курс обучения… И известно, разумеется, кто из учениц чего стоит. Словом, когда Пол пригласил Элизу взвеситься, уже стало ясно, что свадьба точно будет необычной! Так вот, тогда уже начали заключать пари, с какой высоты будет прыгать невеста. Элиза же была одной из лучших в своем выпуске, так что…

– И кто выиграл пари?

– В том-то и дело, что никто! Элиза заявила прыжок с двадцати пяти тысяч футов!

– Что-о? – Дэвид решил, будто ослышался.

– Вот! И никто не поверил… кроме Пола, наверно. Потом уже просочились слухи, что невеста заказала кислородную маску и прочее необходимое для такого прыжка. – Каролина перевела дыхание. – Достать приглашение на свадьбу было просто невозможно! Ну, у меня-то оно было, конечно… Ах да, я еще забыла важную деталь! Помните разметку на площади?

– Помню.

– Это делается для того, чтобы девушка в прыжке могла сориентироваться и приземлиться в нужной точке. Так вот, Элиза поспорила, что безо всякой разметки опустится точно в руки Полу!

– С двадцати пяти тысяч футов? – уточнил Дэвид.

– Именно! Ну, она любит эпатировать публику… Словом, все только и следили, чтобы Пол не сдвинулся с места, ну да он стоял, как гвоздями приколоченный и, по-моему, даже не волновался.

– Не может быть! – запротестовал внимательно слушавший Берт. – Чтобы вот так, да не волноваться!..

– Ну, может, он и переживал, – сдалась Каролина, – но этого совершенно не было заметно… Итак, дают знать, что церемония начинается, все, разумеется, глядят в бинокли, подзорные трубы… Сперва ничего не видят, все-таки высота какая! Потом замечают крохотную такую фигурку… в алом!

– Э-э-э… – сказал Дэвид.

– Обычно прыжковые кринолины шьют двухцветными, клиньями, – пояснила та, – чтобы видно было на фоне неба. А у Элизы платье было вызывающе алым… И вот летит она с совершенно сумасшедшей скоростью, надо сказать, и высота уже, мягко говоря, опасная, а кринолин всё не раскрывается и не раскрывается!

Дэвид сглотнул.

– Мы все уже в панике, потому что купола нет как нет, и сейчас Элиза просто разобьется… – Каролина вошла в раж. – И вдруг разбираем, что кринолина-то никакого и вовсе нет!

– Как нет?.. – поразился молодой человек.

– Просто – нет! Длинное платье… со шлейфом, – сказала та. – И вот Элиза как-то так небрежно перехватывает этот свой шлейф, формирует парашют типа «крыло» и плавно-плавно продолжает спускаться, очень зрелищно было…

– Вот это да! – восторженно выдохнул Ян.

– Гости, понятное дело, в шоке, – продолжала Каролина, – потому что, как позже выяснилось, Элиза никого не предупредила. Тренировалась тайно у себя на базе, она тогда уже служила… Словом, несколько сердечных приступов она гостям точно обеспечила! Зрелище, конечно, сногсшибательное…

– Могу представить… – покачал головой Дэвид.

– И вот она медленно-медленно, как пушинка, – закончила рассказ писательница, – опускается точнехонько в руки Полу, вовремя отпускает шлейф, тот опадает красивой спиралью и, как написали потом в хронике, скрывает от гостей тайну первого поцелуя… Молодоженов потом пытались выспросить, не отрепетировали ли они это заранее, но так ничего и не добились – Пол с Элизой друг друга стоят!

– Вот это да… – протянул стажер.

– А над Полом потом подшучивали, что он не видел самого интересного, – добавила Каролина.

– В смысле?

– В смысле – панталончиков! – пояснила она, и Дэвид снова зарозовел. – А Пол только усмехался, ну, вы знаете, как он умеет, и говорил, что видел нечто куда более занимательное… И, по-моему, это он о чулках, под такое платье панталоны ну никак… Ох, простите, Дэвид! – спохватилась писательница. – Это я о своем, о дамском…

– Н-ничего, – выдавил он, старательно улыбаясь.

Они как раз добрались до локомобиля и разместились на сей раз с куда большим комфортом.

– Вот так, теперь вы гораздо более подкованы в этом вопросе, – весело сказала Каролина. – Если решите жениться на девушке из знатной семьи, будете знать, к чему готовиться. Но учтите, вам придется брать уроки, вы ведь вряд ли сумеете правильно поймать невесту…

– Я… я пока не задумывался о браке, – выдавил улыбку Дубовны.

– А еще, – похоже, госпожа Кисленьких села на любимого конька, – именно по причине возникновения этого замечательного обычая такое распространение получили односторонние брачные контракты!

– Почему? – заинтересовался Дэвид.

– Ну… – Каролина вздохнула. – Многие просто не уверены в своих силах. Я уверена, большая часть моих мужей заключала эти контракты именно по такой причине: я все-таки достаточно высока… а мало кто знает, что я способна пройти по трясине, не проваливаясь ни на палец!