тебя и остальных? Правда это или нет, мне не поверят, да еще и магистру подозрения передадут. Врать? Придумать убедительную ложь с ходу не получилось.

Алан, однако, истолковал мое молчание по-своему.

– Он тебе нравится? В смысле, интересен?

Я сделала вид, будто не поняла, к чему он клонит.

– Конечно интересен. Должна же я знать, что за человек мой командир.

– Я имел в виду, как мужчина. – Кажется, это прозвучало чуть громче, чем следовало бы. Вот только ревности на пустом месте мне и не хватало!

– Он мой командир, – ровным голосом повторила я.

– И что? Это не делает его евнухом.

– Алан, он убил моего отца! О чем ты вообще? – Я выпустила его локоть, шарахнувшись в сторону, но он снова поймал меня за руку.

– Извини, – добавил Алан совсем другим тоном. – Я подумал, что сердцу не прикажешь и все такое, тем более между вами было что-то…

– Это было давно. И это никого не касается. Ни тебя, ни кого-то еще.

– Я мог бы ответить, что тебя не касается, как я познакомился с Ричардом.

– Твое право, – пожала я плечами. – Не хочешь, не рассказывай.

Алан помолчал.

– Когда пошли вести, что король погиб, а армия уничтожена, я был в Ригсе. – Сказал он, наконец. – Это городок лигах в двадцати от того поля, где случилось побоище. Маленький, кроме лорда и его семьи, ни одного мага не было. Ну, еще я, его целитель. Лорд сбежал, когда до него дошла весть, что армия чумных движется в сторону их города.

– А ты остался?

– А он и не собирался брать меня с собой. Я же не член семьи, просто наемный лекарь. Но когда стало ясно, что дружина лорда сбежала вместе с ним, городской голова попросил меня сопровождать обоз с беженцами. Хоть какой-то маг лучше, чем совсем никакого. Хотя я говорил им, что не боец.

– Видела я, какой ты «не боец», – хмыкнула я.

– Просто реакция хранителя, – пожал плечами Алан.

Ричард вдруг обернулся и громко сказал.

– Не верь ему. Когда мы с королевной выбежали из леса на шум боя, этот «не боец» пытался в одиночку сдержать чумных, чтобы беженцы могли хоть немного оторваться.

– Мог бы не показывать, что подслушиваешь, – буркнул Алан.

– Я и не подслушивал, – усмехнулся Ричард. – Просто слух хранителя

Я залилась краской. Выходило, будто мы обсуждаем магистра у него за спиной, хотя не было сказано ничего, что я не повторила бы ему в лицо. И, между прочим…

– А ты мог бы сказать, про слух хранителя. – Я выдернула локоть из руки Алана.

– Как будто ты сама не знала. – Он снова попытался взять меня под руку, и я опять вывернулась и прибавила шагу. Не стоит утверждать очевидное – не знала, потому что не успела еще заметить. Магистр говорит – изменения длятся неделю, а прошло всего два дня. Удивительно, сколько всего может случиться за столько короткое время.

Под ногу очень некстати подвернулся корень, я зацепилась за него и полетела носом в мох, но Алан успел меня поймать. Да что со мной творится сегодня?

– Перестань, пожалуйста, – мягко проговорил Алан. – Я действительно не подумал, что ты не знаешь.

Я вздохнула. Позволила снова взять себя под локоть и поддержать. Самочувствие было и правда неважным, накрыла усталость, каждый шаг давался с трудом. Наверное, потому и спотыкаюсь на ровном месте… Неужели короткая схватка так вымотала? А я еще про Ричарда плохо думала, когда он завалился спать посреди бела дня…

– Так я за ними и увязался, – сказал Алан, словно не было неловкой паузы в разговоре. – Примерно год думал, что проклятье обойдет стороной, но потом пришлось пройти посвящение и оказалось, что обратной дороги нет. Болтаюсь теперь среди хранителей, раз уж не хватило ума удрать вовремя.

Ричард снова обернулся, широко улыбаясь, и стало ясно, что «удрать» Алан и не пытался. Год. Нет, дело явно не в посвящении хранителей. Я облегченно вздохнула: какие бы перемены ни предстояли, мой разум – по-прежнему мой, и таким и останется.

Мы вышли на дорогу, и идти стало легче, но я не отстранялась от Алана. Знать, что кто-то рядом и поддержит, если споткнусь, было приятно. Впрочем, я никогда в жизни не была по-настоящему одна. Никогда не рассчитывала только на себя. Даже в Бенриде со мной был Николас, старый слуга моего отца. Я вспомнила о том, как обошлась с ним, и щеки обожгло стыдом.

– Ты так мило краснеешь, – промурлыкал Алан. – Хотел бы я знать, о чем ты подумала.

– О Николасе, – не стала скрывать я.

– Я его помню, – влез в разговор Ричард. – Где он сейчас?

– Не знаю. Надеюсь, остался в Бенриде.

Ричард улыбнулся.

– Не волнуйся за него. Он не пропадет, не такой человек. Скорее, ему впору волноваться за тебя. Не удивлюсь, если примчится и попробует оторвать мне голову.

Я рассмеялась.

– Да, с него станется. Не посмотрит ни на титулы, ни на чины.

– А кто такой Николас? – ревниво поинтересовался Алан.

Ричард ухмыльнулся и сделал вид, что разговор перестал его интересовать. Я хихикнула, поняв, что он намеренно не стал рассказывать, кто такой Николас и сколько ему лет. Вскоре до меня дошло, что сделал он это явно в отместку за «интересен ли он тебе как мужчина», и щеки снова запылали. До чего же неловко вышло! В самом ли деле Алан не подумал о том, что я не помню об усиленных чувствах и реакциях хранителей, или сделал это намеренно?

Он истолковал мое смущение по-своему.

– Ты же говорила, что твое сердце свободно.

– А еще я говорила, что не собираюсь ничего обещать. – Я все-таки выдернула локоть, отступила на пару шагов, увернувшись, когда он снова попытался подхватить меня под руку. – И вообще, нашел время и место!

Я посмотрела на его помрачневшее лицо и добавила, сжалившись:

– Николас – наш… мой слуга. Он меня вырастил. Когда пришли дурные вести, он не хотел возвращаться домой, и отпускать меня одну тоже не хотел. Я оглушила его и сбежала, и мне стыдно вспоминать об этом, – добавила я, отвечая на невысказанный вопрос.

– Жаль, что ты его не послушалась, – не оборачиваясь, заметил Ричард.

А мне-то как жаль. Если бы не моя глупость и самонадеянность, не пришлось бы сейчас размышлять, почему я не смогла убить того, кого должна. И, кажется, не смогу. Зря лорд Грей на меня рассчитывает.

Но все же как он и другие – друзья моего отца и мои, как он выразился – намереваются «готовить почву»? Кое-какие догадки напрашивались сами