часть их сил – чтобы этих допустимых потерь, так их и разэтак, стало меньше. Может, останься он там, где и полагалось полководцу – при штабе – Бенджамин и Элинор были бы живы. Но и об этом не стоило думать, все равно ничего не изменить. Как и не стоило думать, что случится, если сейчас снова все пойдет не так.

Бесшумно ступая, он двинулся за бандитом, ведущим лошадь в поводу. Все-таки чутье хранителей очень удобно: не видя остальных Ричард прекрасно знал, где сейчас каждый из его людей. Он оглянулся. На дороге прямо за спиной оставшегося в карауле бандита из воздуха проявился Акиль. Короткое движение рук – голова разбойника дернулась, неестественно выворачиваясь, тело обмякло. Акиль подхватил труп под мышки, уволок в кусты. Через несколько секунд над тропой взвихрился воздух, разглаживая следы, и снова стало тихо. Ричард удовлетворенно кивнул: туда и дорога.

Разбойник, сопровождавший Розу, – Ричард узнал в нем младшего сына одного из окрестных владетелей – не торопился. Куда ему торопиться? Вести лошадь в поводу по лесу точно интересней, чем сидеть в кустах, таращась на пустую дорогу. Владения лорда Бенли пострадали от войны сильнее всего удела, так что на этой дороге, где раньше ездили купцы и мытари, сейчас почти никого не бывало.

Роза покачнулась в седле, вцепилась в луку.

– Можно мы остановимся ненадолго? – робко попросила она. – Мне… нехорошо.

Ричард сжал челюсти – настолько растерянно и жалко прозвучал ее голос, что просто наблюдать было невыносимо.

– Нельзя, – отрезал разбойник. – Осталось немного, потерпишь.

Казалось, он был совершенно уверен, что деваться ей некуда. Впрочем, в юбках по лесу особо не побегаешь, а если она и попытается – можно даже самому следом не гнаться, магией поймать.

– Куда и зачем вы меня везете? Что вам надо?

– Деньги, – осклабился тот. – У тебя при себе слишком мало, но твой шурин наверняка раскошелится, чтобы сестра его жены вернулась живой.

– Но до столицы – неделя пути… – так же растерянно произнесла Роза. Ричард никак не мог понять, притворяется ли она, или в самом деле после удара по голове ей настолько плохо, что нет сил ни на что. Но она боролась даже на пороге смерти, а сейчас… Наверное, все-таки плохо. Жаль, магией не проверить и не помочь: целительные заклинания требовали непосредственного контакта.

– Ничего, мы подождем. А ты скрасишь нам ожидание: мужчинам скучно без женского общества. Будешь благоразумной – обойдется без членовредительства.

Без членовредительства едва ли обойдется. Потому что стоять и смотреть Ричард не собирался. Да и остальные не станут. Только бы у Розы хватило ума не строить из себя героиню, а сигануть в ближайшие кусты, когда начнется серьезная заваруха.

Хотя кого он обманывает, была бы она благоразумной – не ввязалась бы в эту авантюру.

***

Роза

Кажется, так паршиво я себя не чувствовала, даже умирая от чумы. Не было сил пугаться уготованной мне участи – намек чернявого был более чем прозрачен, не намек, а прямо-таки намечище. Я бы предпочла, чтобы без членовредительства не обошлось, будь я здорова, успела бы объяснить хотя бы парочке особо «заскучавших», что с девушками так не обращаются. Но стоило лишь потянуться к магии, как снова начинало тошнить, а голыми руками я и подавно ничего не сделаю: в седле бы удержаться.

Ветер донес запах дыма, от которого меня снова замутило. А еще пересохло во рту и заколотилось сердце, потому что это запах означал, что рядом люди, и голоса, долетевшие следом, свидетельствовали о том же.

– Почти пришли, – подтвердил мои мысли чернявый. – Еще немного, и…

Он замер, оборвав себя на полуслове, оглянулся – и повалился кулем. Из глазницы торчала стрела. Лошадь испуганно заржала, снова взбрыкнула – до чего ж эта старая кляча нервная – и я второй раз самым позорным образом вылетела из седла. Только теперь почти не почувствовала удара, чье-то заклинание смягчило падение. А потом кто-то схватил меня – я рванулась, но руки держали крепко. В следующий миг разума коснулся аромат полыни и можжевельника, и я обмякла.

– Тшшш, – прошептал Ричард. – Это я.

В животе развязался ледяной узел и я, всхлипнув ткнулась лицом ему в грудь – точнее, в котту поверх кольчуги. Прижиматься щекой к стальным кольцам под тканью оказалось больно, но мне было все равно. Он меня не бросил. Он все-таки меня не бросил.

– Нашумели, – раздался из тени голос Евы. – Всполошились.

И в самом деле, мерный гул голосов изменился.

– Да, – Ричард отстранился. Я едва заставила себя разжать пальцы, выпуская ткань накидки. Они же не оставят меня снова одну?!

– Алан, займись, – приказал Ричард, и в следующий миг меня подхватили другие руки. Магистр поднялся и растворился в тени – точнее, в серой пелене, что все еще плыла перед глазами.

– Все хорошо. – Алан погладил меня по голове, прижав к себе. – Все закончилось. Ты молодец.

Только судя по раздавшимся из леса крикам, ничего еще не закончилось.

Я заглянула в лицо Алану – тот напряженно смотрел куда-то в лес поверх моей головы.

– Иди туда, ты им нужен, – сказала я.

– Раскомандовалась, – буркнул он. Добавил: – Потерпи немного.

Я зашипела сквозь зубы, когда тела коснулись целительные заклятья. На миг показалось, что голова сейчас просто лопнет, как перезрелый арбуз. А потом разом схлынули и боль, и дурнота, да и в мозгах прояснилось.

– Вот так-то лучше, – сказал Алан. – Провел пальцами мне по скуле, вроде бы ласково, но в челюсть точно спицей ткнули. Я вскрикнула от неожиданности.

– Все, – он снова прижал меня к себе, гладя по голове. – Все-все-все… Жаль, Ричард достал этого гада первый, я б ему самому челюсть подправил и сотрясение обеспечил.

– Бывает и хуже, наверное? – нервно хмыкнула я.

– Бывает, и намного хуже, – согласился Алан. – Но тебе-то от этого не легче.

Они все меня не бросили. Щеки обожгло стыдом. Вроде и были у меня причины ждать от них подвоха, и все равно не по себе. Я повела плечами, высвобождаясь, но Алан не торопился разжимать объятья.

– Успокойся, я смотрю по сторонам, – сказал он, неверно истолковав мое волнение. Снова встревоженно глянул поверх моей головы туда, где кричали, ругались и лязгал металл.

– Иди к ним, – повторила я. – Мне намного лучше, а от тебя там будет больше толка.

Алан перевел взгляд на меня.

– Оставь мне нож, и я сама справлюсь, если что, – продолжала я.

– Видел я, как ты справляешься, – он опять поднял голову, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь ветки, и на лице отразилось смятение.

– Сейчас всем будет не