неделя-другая ничего не решит, – сказал Ричард. – На дорогах неспокойно, и мне трудно будет выделить людей, чтобы дать тебе достойную охрану.

– Я и сама могу за себя постоять! – Роза вскинулась и тут же сникла: – Хотя ты прав, прости. Только сегодня…

Он прижал ее чуть крепче, не удержавшись, легко коснулся губами волос, надеясь, что не заметит.

– Ты держалась очень достойно. Но всегда найдется тот, кто сильнее. Поэтому мне было бы спокойнее, если бы я сам тебя сопровождал. Через месяц Совет уделов.

Услышав это, Роза вздрогнула. Странно. Но подумать, с чего бы, Ричард не успел – она прижалась так, словно хотела слиться, срастись, и у него на миг вылетели из головы все мысли.

– Через несколько дней мы идем на гномьи тропы, – продолжил он, когда смог снова сосредоточиться, – если в самом деле собираешься помочь со снаряжением, это время ты будешь занята. Потом еще неделю-две мы пробудем в походе – и, понятно, что в это время каждый солдат окажется на счету. И каждый хранитель. Потому до тех пор я в самом деле не смогу тебя отпустить… даже если бы хотел.

– А ты не хочешь? – спросила Роза, по-прежнему не глядя на него – но и не отстраняясь.

– Не хочу, – признался Ричард. – Но еще меньше я хочу, чтобы тебе было плохо.

Она неопределенно хмыкнула. Он подождал – не скажет ли Роза чего-то еще, но девушка молчала, и он продолжил:

– До столицы неделя пути, если посуху. И раз я все равно должен быть на Совете уделов, я бы заодно и отвез тебя туда. Так будет спокойней… и безопасней.

– А потом ты придумаешь еще какой-нибудь повод, чтобы оставить меня в замке? – спросила Роза. – Скажем, вдруг вспомнишь, что на три удела всего тринадцать хранителей?

– Обещаю, что сам отвезу тебя в столицу и представлю нашим, – сказал Ричард. – Разве что ты к тому времени сама передумаешь уезжать.

– Не передумаю. И, похоже, у меня нет выбора.

– Похоже, что и в самом деле нет, – признал Ричард. – Людей в обрез.

Только бы она не вспомнила про морской путь! Он дольше, но безопасней, и на корабле можно отправить ее почти без сопровождения.

– Хорошо, – сказала, наконец, Роза, и голос ее прозвучал странно – точно она смирилась с чем-то неизбежным. Хотя так и было, наверное. – Ты поедешь на Совет уделов, а я поеду с тобой в столичное отделение.

«И больше мы не увидимся» – кажется, повисло в воздухе.

Нет уж. Она передумает. Ричард сделает все, чтобы она передумала. Правда, пока не очень понимал, как именно.

Глава 19

Роза затихла, так и не отстранившись от Ричарда, а через какое-то время обмякла, задышала глубоко и ровно. Ричард улыбнулся – котенок и есть. Умаялась, бедная. Даже, наверное, не столько устала, сколько слишком много потрясений уместилось в один день. Это хранители успели привыкнуть к постоянному риску, а ей все внове – и все страшно. Он бы очень хотел, чтобы Розе больше не пришлось привыкать ни к чему подобному. Хорошо, что она алхимик – можно найти ей занятие в замке и сказать, что ее умения слишком ценны, потому он не имеет права подвергать ее жизнь риску. Так он и поступит. Хватит с него сегодняшнего дня, когда чуть с ума не сошел от тревоги.

Расслабленную, держать ее стало тяжелее – и все же Ричард отдал бы что угодно, лишь бы дорога тянулась дольше. Но всему приходит конец, и когда на горизонте вырос замок, Ричард легонько встряхнул Розу. Она вскинулась, сонно моргая, а потом вдруг залилась краской, заерзала, отодвигаясь. Он улыбнулся про себя, но противиться не стал. Правда, руку с талии не убрал, слишком уж неустойчиво девушка сидела.

– Может быть, я все-таки пойду пешком? – еле слышно спросила Роза. – Я уже отдохнула, и осталось совсем немного.

– Зачем ноги трудить? – деланно удивился Ричард. – Осталось и правда всего ничего.

– Но…

– Не ставь меня в неловкое положение, – прошептал он ей в ухо, едва удерживаясь, чтобы не коснуться губами нежной кожи, спуститься поцелуями вдоль шеи – Где это видано, чтобы мужчина ехал верхом, а девушка шла рядом?

Она недоверчиво посмотрела на него – Ричард изобразил самое серьезное выражение, на какое только был способен – и снова опустила ресницы, кажется, покраснев еще сильнее, и больше не произнесла ни слова, пока они не въехали в ворота замка.

Алан успел спешиться, зло зыркнув на Ричарда, протянул руку Розе. Та, опершись на нее, соскользнула на землю и тут же отскочила от Алана, точно от прокаженного. Казалось, дай ей волю – убежит и запрется в своей комнате.

Ричард и сам рад был бы запереться в комнате. Стащить задубевший от крови подкольчужник, вымыться, отдохнуть. Но к леди Эйлин, спешиться которой помогла Ева, устремился ее отец, значит, придется разговаривать, причем разговор будет не из приятных.

***

Роза

Больше всего на свете мне хотелось сбежать – подальше от всех. Что я натворила? Это с надоевшим поклонником можно вежливо расстаться и, встречаясь время от времени на светских мероприятиях, раскланиваться, мило улыбаясь, а что он там себе думает – его дело. Здесь… Мне придется все время оставаться рядом с обоими. Работать в одной лаборатории с Аланом. Обсуждать дела с Ричардом. Выполнять его приказы. И делать вид, будто ничего не было.

Но ведь и в самом деле ничего не было! Всего лишь один поцелуй… Ну хорошо, не один. Но учитывая все, что стоит между нами, и одного слишком много. Я заставила себя не думать об этом. Сделанного не воротишь. Наверное, так даже и лучше – теперь магистр будет уверен, что я всецело на его стороне.

Жаль, что не удалось уехать. Хотя, наверное, так и должно быть. Бегство— не выход. От себя-то не убежишь. И от последствий собственных решений тоже. Надеюсь, в ближайшее время у меня найдется достаточно дел, под предлогом которых я буду держаться подальше от Ричарда.

Пожалуй, начать держаться от него подальше стоит прямо сейчас. Вот только удостоверюсь, что я больше никому не нужна.

Я огляделась и только сейчас заметила лорда Бенли. А тот, увидев лицо дочери, замер, точно налетев на прозрачную стену. В следующий миг он раскрыл объятья, и Эйлин бросилась в них, рыдая. Отец гладил ее по голове, что-то негромко говорил, а взгляд его, полный ненависти, был устремлен на магистра, словно лорд Бенли хотел прожечь того насквозь.

Ричард спешился. Поклонился – по