из лёгких, один неверный шаг и я свалюсь в трясину, но это лучшее, что я смогла придумать в кротчайший срок, ведь густая жидкость уже омывала подошвы моих ботинок.

— Я пошла, а ты как хочешь, — небрежно бросила я своему напарнику, готовая сделать первый шаг по неустойчивой конструкции.

— Полина! — окликнул меня парень.

— Я не заставляю тебя идти, — отозвалась я, даже не обернувшись. — Можешь подождать, пока дождь закончится. Если, конечно, закончится.

— Я не об этом. Я могу заклинанием уплотнить канаты и узлы, чтобы верёвка точно выдержала… нас обоих.

После этих слов я наконец посмотрела на парня, удивлённая его готовностью помочь, и кратко кивнула в знак согласия. Себастьян исполнил обещание и укрепил тросы, затем мы принялись медленно пересекать болото. Мне потребовалось около получаса и потенциальный сердечный приступ, когда я чуть не сорвалась вниз, но я всё же сумела добраться до дальних деревьев, туда, где кончался зыбун.

Первое время было непривычно твёрдо стоять на земле и разжать затёкшие от кулаков пальцы. Мои ладони покрылись мозолями, омрачавшими вкус победы. Но победа — есть победа, а потому я радостно воскликнула:

— Мы справились! Ты сказал, что это последняя локация? — обратилась я к Себастьяну, шипевшему на стёртые в кровь руки. — Если это так, то мы только что прошли последнее испытание, и нам осталось лишь найти выход!

Я осмотрела свою одежду, она посерела, но большую часть грязи смыл непрекращающийся ливень.

«Могло быть и хуже», — подбодрила я себя, а вслух добавила:

— Идём. Пора отыскать синюю дверь и сдать наконец-то этот чокнутый экзамен!

Напарник улыбнулся и согласно кивнул, как и я, предвкушая завершение утомительного приключения.

Но не успела я и шага сделать, как расслышала впереди странный шум, сотрясающий землю. Что-то с грохотом валило кустарники вдоль аллеи, стремительно приближаясь к нам. Наступавший звук становился всё громче, а вибрация под ногами всё ощутимее. Стволы близлежащих деревьев задрожали, их лысоватые ветви потеряли остатки жёлтых листьев, осыпавшихся нам на головы. К горлу подступил животный страх, а следом замерло сердце в ожидании того, что же сейчас сюда явится.

Неосознанно мы с напарником прижались друг к другу, поскольку бежать нам было некуда: позади всё ещё росло чёрное болото и ненадёжные стены храма Души, до которых ещё требовалось добраться по протянутым над водой тросам.

Миг. Всего один короткий миг, прежде чем оно возникло перед нами. Красное, полупрозрачное нечто ростом под четыре метра и телом, напоминающим деформированного человека. У существа не было лица, лишь мускулистые плечи, перетекающие в небольшой бугор, мало напоминающий голову. Разъярённое чудище сплеталось из миллионов алых нитей, скрывавших отсутствующие внутренности, и сильно походило на симуляцию на тренировке с зеркалом, только оно было намного крупнее и светилось в несколько раз ярче своего предшественника.

— Что за… — прошептал Себастьян.

Замершее на месте существо, невзирая на отсутствие лица, ушей, глаз и вообще головы каким-то образом расслышало моего напарника и провернулось всем своим неповоротливым корпусом в нашу сторону. После чего резко метнулось вперёд, одним рывком преодолев внушительный отрезок, и приземлилось всего в десятке метров от нас. Создание со всей дури ударило по земле обоими своими кулачищами, располагавшимся на ненормально длинных руках. Удар сотряс воздух, заставив нас в панике отскочить подальше. Мои ноги ступили в чёрную жижу, а сердце разогналось до скорости света, ведь отступать больше было некуда: либо зыбкая трясина, либо красный гигант с явной жаждой убийства.

Я выставила вперёд ладонь с Печатью и атаковала существо, но для него это оказалось сродни укола слону. Оно никак не отреагировало на мои жалкие попытки, продолжая подбираться всё ближе.

— Не может э-этого быть, — запинался напарник, пятясь всё глубже в болото. — Э-это не симуляция. Э-это на-настоящий Скаф, но-но его здесь быть не должно. О-откуда он взялся?..

Себастьян был не в состоянии мне помочь, целиком погрузившись в сковывающий тело и рассудок ужас перед лицом превосходящего нас по силе противника, в то время как мои собственные попытки остановить красное чудище не возымели никакого эффекта. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить парализованного страхом парня за руку и потащить его за собой.

— Бежим! — прокричала я. — Скорее бежим!

— Ку-куда?.. — он с трудом сдвинулся с места.

Существо совершило свой следующий выпад, так что мне пришлось грубо оттолкнуть медлящего Себастьяна в сторону, чтобы оно не раздавило нас обоих при приземлении. Мы с напарником распластались на земле, но зато алый монстр очутился в трясине, прыгнув чуть дальше, чем ему было нужно. Но как бы мне сейчас ни хотелось вздохнуть с облегчением, вряд ли болотной топи удастся надолго его задержать. Тем не менее, у нас появилось немного времени и неплохой шанс скрыться из виду.

Я быстро вскочила на ноги и помогла подняться парню, после чего повторила:

— Бежим!

Мы бросились туда, откуда явилось чудище. Туда, где все деревья вдоль аллеи были повалены, вырваны из почвы вместе с корнями. Они создавали препятствия на дороге, но пропитанные насквозь адреналином ноги несли меня вперёд с небывалой скоростью и ловкостью. Я пребывала на подъёме сил, о наличии которых даже не подозревала. Никогда бы не подумала, что я настолько спортивная и способна перекинуть себя через толстый ствол, опёршись на него всего одной рукой, или просто перепрыгнуть на ходу лежащее дерево.

Я волновалась за Себастьяна. Боялась, что он не справится и не поспеет за мной. Однако почуяв шанс удрать, парень стал даже проворнее меня и уже почти обгонял в этой гонке на выживание.

Я перескакивала каждый ствол, мешавшийся у меня на пути и совсем не озиралась назад, страшась увидеть там его… Но даже не оборачиваясь, я чувствовала, как под его весом сотрясается земля, как ломаются ветви деревьев, в которые он врезается, как он быстро сокращает расстояние между нами…

Мне ничего не оставалось, кроме как начать палить заклинаниями, выгнув назад руку. Я не останавливалась, продолжая бежать вперёд и стрелять в существо не глядя, в надежде, что это каким-то образом сработает.

Не вышло. Чуда не произошло. Дистанция между нами неумолимо сокращалась, а я уже находилась на пределе своих возможностей, как физических, так и магических. И будто этого было мало, мою левую руку начало жечь словно на открытом огне. Я даже взглянула на неё, чтобы понять, что с ней творится. Кожа на ладони покраснела, но никаких видимых признаков повреждений не было. Я почти забыла о ней, решив сосредоточиться на главном, как вдруг руку стрельнуло сильной болью, такой, что подкосились ноги, и я споткнулась о