– Вы говорите о книге? – уточнила Надежда.

– Разумеется! О чем же еще? Отдайте мне книгу – и я отпущу вас. Немедленно отпущу.

– Вере вы тоже так говорили?

– Вере? О ком вы говорите?

– Ну вот, вы даже не помните ее имени! А она, между прочим, была замечательным человеком!

– Один человек… одна человеческая жизнь не играет никакой роли, если речь идет о судьбах человечества!

– Это самый страшный лозунг! – возразила Надежда. – Под этим лозунгом совершались все самые кровавые, самые бесчеловечные деяния в истории! Нельзя построить светлое будущее на фундаменте из человеческих костей! Нельзя замесить строительный раствор на крови! Кстати, что это на вашем ноже? Вы добавили еще три трупа к своему послужному списку? Ну да, полицейские правы – вы настоящий маньяк! Настоящий безумец!

– Не болтай ерунды! – рявкнул убийца, подскочив к Надежде и замахнувшись ножом. – Не смей называть меня безумцем! Я действую ради великой, священной цели! Я должен получить книгу пресвитера Иоанна, должен прочитать заключенное в ней послание!

– Книгу пресвитера Иоанна? – Надежда изобразила удивление. – О чем вы говорите? Пресвитер Иоанн – не больше чем средневековая легенда! Выдумка монахов…

– Не болтайте ерунды! – перебил ее мужчина. – Не говорите о том, чего не понимаете! Пресвитер Иоанн – реальный человек, а уж его книгу вы сами держали в руках! Вы не можете отрицать ее существования! Отдайте мне ее! Она моя по праву!

– Да вы взгляните на себя со стороны! – перебила его Надежда. – Вы безумны!

– Не злите его! – тихо проговорила Ляля. – Вы что – не видите, как он опасен?

– Я знаю, что делаю, – так же тихо ответила Надежда. – Подыгрывай мне, если можешь.

Мужчина тем временем неожиданно и резко переменился. Он опустил руки, лицо его разгладилось, на губах появилась чуть заметная улыбка.

– Вы хотите вывести меня из себя? – проговорил он неожиданно спокойным голосом. – Хотите доказать кому-то, что я сумасшедший? Так вот, у вас это не выйдет. Хотя моя цель очень для меня важна, я вполне в состоянии контролировать себя. Опять же, для достижения этой цели. Я знаю, что книга пресвитера должна быть у вас. Поэтому я вас и пальцем не трону, иначе не смогу достичь своей цели. Но вот ее, – он кивнул на Лялю, – вот ее я убью, и убью очень жестоко. Если, конечно, вы не отдадите мне книгу. Если не скажете, где она находится.

Ляля побледнела.

– А с чего вообще вы взяли, что книга у меня?

– С чего? Больше ей просто негде быть. В тот день вы вышли из библиотеки чуть раньше, чем я туда вошел. И у вас была целая сумка книг. А в библиотеке книги уже не было.

– Да зачем вам так нужна эта книга?

– Зачем? – глаза мужчины снова вспыхнули, лицо побледнело. – Сотни лет мои предшественники искали эту книгу, чтобы уничтожить ее! Они считали, что эту книгу написал сам дьявол, и боялись, что если она попадет в руки того, кто сможет прочесть ее и открыть ее содержание человечеству, то на земле наступит царство Антихриста. Сотни лет! Но я… я знаю, что тот, кого они считали дьяволом, на самом деле был великим учителем. Он пришел на землю из далеких просторов Вселенной, чтобы научить человечество тому, что знал сам. Когда он пришел к нашим предкам, люди были еще не готовы принять и оценить его дар, и поэтому он зашифровал свое послание в этой книге и доверил ее пресвитеру Иоанну. И я ищу книгу не для того, чтобы уничтожить ее, а для того, чтобы прочитать послание Учителя и открыть его людям…

– Ну да, и занять в человеческом мире подобающее место – место посредника между Богом и людьми…

– Вы напрасно иронизируете! Да, я заслужил это! Хватит отвлекать меня разговорами! Отдайте книгу!

– Ее и прочитать-то невозможно! Там какие-то бессмысленные каракули…

– Это вам они кажутся бессмысленными! А я смогу их прочитать! Теперь, когда у меня есть ключ к расшифровке, который я получил от женщины-астронома…

– Ах, вот для чего вам понадобилась Елена Сухорукова! Она дала вам свой звездный код… но зачем было ее убивать?

– Зачем? Затем, что она слишком много знала! И все, хватит пустых разговоров! – Мужчина снова шагнул к Надежде.

– Постойте, я должна выяснить еще один вопрос…

Ляля заметила, что Надежда Николаевна явно тянет время и от чего-то отвлекает убийцу. А также время от времени бросает быстрые взгляды на дверь, через которую тот вошел.

– Все, хватит разговоров! – перебил Надежду убийца. – Никаких вопросов! Где книга?

С этими словами он схватил Лялю за локоть и приставил нож к ее шее.

– Да вон же она! – Надежда показала на угол комнаты.

– Где? – убийца выпустил Лялю, повернулся, шагнул в указанном Надеждой направлении…

И в это время прогремел выстрел.

Мужчина покачнулся, на его лице проступило выражение удивления и какой-то детской обиды. Он поднес руку к груди, взглянул на окровавленные пальцы и растерянно проговорил:

– Что… что это?

Это были его последние слова. Он сделал шаг вперед, ноги его подогнулись, и он мешком повалился на пол.

Только тогда Надежда перевела взгляд на дверь.

В дверях стояла старая, но прямая и подтянутая женщина с дымящимся пистолетом в руках.

– Хороший выстрел, Алиса Викторовна! – проговорила Надежда чужим, охрипшим голосом.

– Давненько я не держала в руках оружия! – ответила та. – Пожалуй, с последней экспедиции…

– С той самой экспедиции? – переспросила Надежда. – С той, из которой вы привезли книгу?

– Да, с той самой… – ответила женщина. – Да и там… у нас было совсем другое оружие. У нас были охотничьи ружья. А у тех людей, которых он убил, – автоматические пистолеты. Но ничего, я смогла разобраться и с этим… да, – спохватилась она, – а откуда вы знаете про ту экспедицию… и про книгу?

– Я читала дневники Ольги Лебедевой.

– Кто это? – растерянно спросила Ляля.

– Ах да, я совсем забыла тебе сказать! Это – Алиса Викторовна Горбоконь…

– Как? – Ляля захлопала глазами. – Но ведь она… но ведь ее убили! Она одна из жертв этого маньяка! Третья жертва, как раз перед Верой Анатольевной!

– Видимо, вместо нее убили кого-то другого… я права, Алиса Викторовна?

– Да… – Пожилая женщина помрачнела. – Он убил мою давнюю подругу. Труп нашли в моей квартире, родственников у меня нет, с соседями я едва здоровалась, так что полиция не стала особенно разбираться. Для них что одна старуха, что другая…

– А вы решили не исправлять их ошибку.

– Совершенно верно. Я подумала, что это даст мне некоторое преимущество. Так что у меня к нему был свой, отдельный счет, – Алиса Викторовна кивнула на мертвого убийцу. – Кстати, а как вы меня узнали?