Надежда прижала руки к сердцу и дала торжественную клятву, что как только она разберется в этом запутанном деле, так сразу предоставит Лиле всю информацию. И только ей, никому больше.

По дороге домой она размышляла, что же удалось узнать. Вроде бы и немало, но недостаточно. Потому что ту самую математическую последовательность, из-за которой, если можно так сказать, получился весь сыр-бор, Лиля ей, естественно, не показала, потому что покойная Елена Сухорукова держала ее при себе. Для чего в бульварной газете публиковать математические формулы?

Значит, неизвестный злодей прочитал в газетке статью Лили про сенсационное открытие Сухоруковой. В отличие от ее высокомерных коллег, он понял, что это не вранье и не ошибка и что звезды расположились так, чтобы получилось какое-то послание.

Уж откуда он знал, что звездное послание связано с книгой, – вопрос пока открытый. Но тем не менее злодей приехал в наш город, воспользовавшись документами болгарского ученого, и первым делом отправился в газету к Лиле Путовой. Та дала ему координаты астронома, он получил у нее последовательность и задушил. И видно, вошел во вкус, потому что, отыскав через Институт этнографии Татьяну Илюшину, он задушил и ее, даже не успев узнать координаты Алисы Викторовны Горбоконь.

А затем уж и ту прикончил, узнав все же, что книгу она отнесла в библиотеку. А там и до Верочки добрался. Она ему ничего сказать не успела, но он, видно, допер, что книгу Надежда унесла, сама того не зная.

Ужасно хочется узнать, что там с этим посланием. И ведь не к кому больше обратиться, кроме как к той же Ляле. Она может снова со своим опером пообщаться, глядишь, он и скажет, что там в бумагах покойной Сухоруковой было.

Надежда набрала номер Ляли, телефон был выключен. В библиотеке ответили, что Ляля уволилась. Нахамила начальнице и сказала, что уходит. И отрабатывать не будет положенные две недели. Сказала, что вообще из города уезжает.

– Как – уезжает? – удивилась Надежда.

– Уезжает – и все. А наша-то даже расчет ей не выплатила.

Тут в трубке, верно, спохватились, что болтают лишнее, и испуганно замолчали.

– А вы, наверное, Катя? – от Надежды не так-то просто было избавиться. – Мне Ляля про вас рассказывала. И с Верочкой покойной мы дружили. Понимаете, мне нужно с Лялей увидеться, а у нее телефон выключен.

– Не знаю… – настороженно протянула Катерина, – она не велела никому свой адрес давать, даже Мите.

– А вот кстати, как же у нее с полицией вопрос решился? – спохватилась Надежда. – Ей же уезжать было не велено!

– А вы не знаете? – оживилась Катерина. – Убийцу же нашли!

– Да что вы? Этого самого маньяка?

– Не знаю ничего про маньяка, а только убийцу Веры Анатольевны нашли.

– И кто же это такой? – с волнением спросила Надежда.

– А, наркоман один, точнее, наркодилер. Кличка его – Жаба. В общем, он это, уже сознался.

Надежда растерялась, а когда опомнилась, в библиотеке уже повесили трубку.

«Безобразие, – думала Надежда, едучи на эскалаторе, – теперь они спишут все на этого наркодилера. Ну ладно, допустим, он крутился в том районе и чисто теоретически мог оказаться в библиотеке в момент убийства. Но что делать с остальными жертвами? А, что-нибудь придумают, чтобы дело закрыть!»

Подходя к собственному дому, Надежда поняла, что не может допустить сложившегося положения. Не то чтобы ей жалко было наркодилера по кличке Жаба, одно имя чего стоит, но ведь тогда настоящий злодей, который убил столько человек, останется безнаказанным. И ей, Надежде, не видать покоя, ходи теперь да оглядывайся. Нет, этого дела так оставить нельзя!

Соседка Антонина Васильевна вытаращила глаза, когда Надежда прошла мимо и буквально через две минуты выскочила обратно, держа наперевес довольно большую сумку.

– Надь, ты куда? – крикнула она, но Надежда только неопределенно махнула рукой.

Она решила идти в полицию и все рассказать. Книгу там показать, а чтобы поверили, взять в свидетели Лялю. Как раз у нее знакомый опер есть, как его… Митя. Все-таки не с улицы.

Книгу она на всякий случай положила в старую сумку, у которой была подпорота подкладка. Туда, за подкладку, она ее и спрятала – все же какой-никакой тайник…

На всякий случай она завернула в библиотеку.

– Как раз вы с ней разминулись! – сказала Катерина. – Только что Ляля ушла, расчет получила и попрощалась.

Надежда выскочила из библиотеки и осмотрелась. Никого похожего на Лялю.

Надежда неуверенно пошла в сторону отделения полиции, но в последний момент оглянулась.

Ляля брела по улице, уныло опустив голову, как будто на плечах у нее была тяжелая ноша. Странно, вроде бы с полицией у нее теперь проблем нету, убийцу нашли, а она все такая же. Ах да, у нее же своя история…

Надежда прибавила шагу, чтобы догнать девушку, и в этот самый момент рядом с Лялей остановился большой черный внедорожник, из него выскочил долговязый рыжий парень, схватил Лялю за локти и потащил к машине.

Ляля пыталась отбиваться, но силы были явно неравны.

И, как назло, улица вокруг словно вымерла – никого, кроме Ляли и ее рыжего похитителя…

Ну, и Надежды, разумеется.

А Надежда Николаевна Лебедева – не такой человек, чтобы молча смотреть, как на ее глазах похищают девушку!

Надежда бросилась на помощь, подняв над головой свою сумку.

Чего только нет в сумке у современной женщины!

Кошелек, косметичка, недочитанная книжка, лак для волос, блокнот для записей, несколько шариковых ручек, итальянский смеситель для душа (черт его знает, как он там оказался) и еще куча всяких нужных и важных вещей. Поэтому сумка современной женщины (в данном случае – Надежды Николаевны) весит очень и очень много. А главное – в ней была еще спрятана за подкладкой таинственная книга, достаточно тяжелая. И когда Надежда ударила этой сумкой по голове рыжего похитителя, тот охнул, покачнулся и выпустил Лялин локоть.

Надежда воспользовалась этим временным преимуществом, схватила Лялю за руку и потащила прочь, крича во весь голос:

– Бежим! Бежим скорее! Да что ты стоишь, как эта… валаамова ослица! Или она, кажется, не стояла, а говорила… не важно, бежим, пока он не очухался!

Ляля как будто впала в прострацию. Она стояла, мрачно глядя перед собой, и шевелила губами. Прислушавшись, Надежда поняла, что девушка повторяет:

– Все напрасно… все напрасно…

– Да ничего не напрасно! – выкрикнула Надежда, шлепнула Лялю по щеке и потянула прочь от черной машины.

Ляля наконец пришла в себя, сделала шаг, другой…

Но было уже поздно: перед ней словно из-под земли появился рыжий громила, схватил одной рукой Лялю, второй – Надежду и поволок их к своему внедорожнику.