Напротив них в обнимку со своей винтовкой «ночное жало» в мечтательно-задумчивой позе сидела боль ее глубокой ревности — Орра Синг.

Слева от нее — еще двое Стражников, чьи шлемы лежали у их ног.

Задумчивый и молчаливый Стрин, чей расфокусированный взгляд говорил о том, что вот-вот всем станет не до смеха и погода изменится.

Его учитель — Дарт Мол — невозмутимо взирал на расположившихся отдельной группой нескольких тёмношерстных коммандос смерти из народа ногри.

Скупые на слова, те проводили проверку своих черных как ночь и практически сливающихся с шерстью комбинезонов из тканевой брони.

Прищурившись, Злючка могла разглядеть на их комбинезонах многочисленные кармашки, заполненные обсидиановыми ножами, детонаторами, энергетическими ячейками и газовыми картриджами, дымовыми гранатами и…

К своему стыду девушка не могла распознать большую часть снаряжения молчаливых убийц.

Как и не могла вспомнить о том, чтобы когда-то в прошлом видела столь старых ногри.

Цвет их шерсти выдает возраст коммандос.

Чем ногри старше — тем его шерсть темнее.

Те немногочисленные ногри, с которыми она уже имело дело, были явно молодыми разумными с сероватой или темно-сероватой шерстью.

А если тут появились «черные»…

— Капитан Оланд прибыл, — сказала Злючка шепотом, обращаясь к Рейнару и «лейтенанту Маку».

— Мы знаем, — ответил последний. — Леди Синг поставила на его «лямбду» отслеживающий маячок.

Девушка посмотрела на бледнолицую наемницу.

Та в ответ ей обворожительно улыбнулась, не тая своей насмешки.

— То есть я зазря два часа по влажной траве гарцевала вокруг резиденции? — шикнула на напарника Злючка.

— Нет, — ответил Рейнар. — Все идет по плану. Мы могли отследить корабль, но не количество человек в нем. Теперь мы уверены, что Оланд прибыл в гордом одиночестве.

— Какая разница? — подал голо Дарт Мол. — Мы просто убьем их всех.

— План не в этом, — осадил его «лейтенант Мак». — Нам нужен главарь.

— Ваш план — не в этом, — брезгливо произнес забрак. — Мой — в том, чтобы убить их в как можно большем количестве.

— Убийства — это хорошо, — промурлыкала Синг, подсаживаясь ближе к красно-черному забраку.

— Уберись с моих глаз, женщина, — брезгливо ответил Мол. — Я не желаю дышать с тобой одним воздухом.

Синг лишь едва слышно фыркнула и вернулась на исходную позицию.

— Мы знаем маршруты патрулирования, знаем состав и вооружение охраны, — произнес Рейнар. — Теперь нужно понять сколько здесь ногри, угнанных «Консорциумом Занна» в плен и работающих на них.

— Нет ногри, которых угоняют в плен, — неожиданно произнес один из «черных». — Есть только предатели. Которых мы убьем. Ногри — проблема ногри. Вам — не рисковать. Ваша — другая задача.

И сказано это было с таким равнодушием, что Злючку едва не передернуло от пробежавших по спине мурашек.

— Какой-то клуб наемных убийц на выгуле, — произнесла она шепотом. — И что тут забыли я со Стрином?

— Дождь скоро начнется, — отмер тот, посмотрев на собравшихся. — Я сделал так, чтобы было много молний. Когда будет нужно — я ударю ими по вышкам наблюдения и убью часовых.

— Ладно, мужичок-газоразведчик тоже пропитался духом вашего дружного комьюнити, — прокомментировала Злючка.

— Такая работа, — пожал плечами Рейнар, виновато отводя взгляд в сторону. — Для того Теневая Стража и создавалась…

«А мне казалось, что она образована для противодействия джедаям и Элите Темной Стороны Палпатина», — подумала Злючка. — «Но никак не для хладнокровных убийств простых разумных. Разве это не должны делать разведчики или коммандос-смерти из Сверхклана ногри?»

— Две минуты для выхода на позиции, — произнес «лейтенант Мак». — Еще десять даем капитану после того, как он зайдет внутрь. И после этого начинаем операцию — каждый в своей зоне ответственности. Напоминаю — штурмуем не раньше, чем зарядит дождь, ударят молнии, а ракетницы выбьют контрольный пункт охраны и ворота резиденции. Рядовых — не щадить. Наши цели вы знаете. Ногри прикроют ракетчика и выманят предателей.

Молчаливое согласие на начало операции по убийству сотен разумных.

— Погодите, — подала голос Злючка. — Ракетницы? Серьезно? Кто тот идиот, который будет стоять посреди моря травы и наводиться на бронированные парадные ворота на виду у всех охранников противника?

Рейнар посмотрел на нее.

Она посмотрела на других Теневых Стражников.

Те смотрели на нее.

Она смотрела на ногри.

Те деловито перепроверяли легко ли выходят из ножен…

— Погодите-ка! — глаза Злючки округлились от понимания. — Нет-нет-нет! Я на такой не подписывалась! Во мне веса-то килограмм сорок будет⁉ Нет, я не буду стрелять из ракетницы!

— Но вы единственная, кто знает график патрулирования дозорных и как лучше подобраться к резиденции, — резонно возразил «лейтенант Мак», посмотрев на нее безапелляционным взглядом.

— А-а-а-а, — протянула девушка. — Так вот зачем я там мерзла… Ну, раз прикрывают ногри, то я не волнуюсь… За ближний бой. А как же снайперы и операторы повторителей?

— Не трусь, девчонка, — услышала она голос Орры Синг. — Сегодня я прикрываю тебя.

— А вот теперь даже страшненько за себя стало, — поежилась Злючка.

Но, кого интересовали ее предрассудки?

* * *

После того, как Александр Мор закончил свой полный, но краткий доклад по существу происходящего в системе Кессель, я невольно задумался.

Не так уж часто приходится раздумывать над загадками на грани сверхъестественного.

И дело не касалось Кесселя или Гарнизонной Луны.

На них все происходит так, как и было запланировано ранее.

Генераторы атмосферы размещены, герметичность зон проживания осуществлена или находится в завершающей стадии.

Ремонт и строительство оборонительных сооружений и мест размещения персонала, гарнизона, пилотов, техников, запасного оборудования, провианта и прочего — в процессе.

Дело это не быстрое, как бы того не хотелось.

Но все равно мы столкнулись с загадкой, которую требовалось скорейшим образом разгадать.

— Ваши поисковые мероприятия не привели к обнаружению корабля Коррана Хорна, — медленно произнес я.

Задумчивым тоном повторяя то, что озвучил по существу этого вопроса Александр Мор.

— Именно так, сэр, — подтвердил он. — Сканирование, разведка, математическое моделирование возможных траекторий, патрулирование — ничто не дает нам понимания того, куда делся его корабль. Среди подчиненных складывается мнение, что он либо сгинул в черной дыре, либо же был уничтожен вместе со своим семейством в ходе битвы за Кессель.

— В первом случае вы должны были обнаружить ионный след двигателя, который бы вел в сторону любой из черных дыр Скопления, — произнес я, наблюдая за реакцией Мора.

— Мы проверили эту версию первым же делом, гранд-адмирал, — признался офицер. — Многие горячие головы пытались бежать с Кесселя, используя черные дыры в качестве источника гравитации для разбега.

Да, это отчаянный прием.

«Разбойная эскадрилья» однажды применила его в сражении при Оссусе.

С печальными для себя последствиями.

Маневр мы разгадали и перехватили их, изрядно сократив количество прославленных республиканских пилотов.

— Но нет ни малейших ионных следов, которые бы указывали за перемещением корабля в направлении черных дыр, — пояснил Мор. — В том числе и были отработаны гипотезы о том, что он мог включить ускорение и двигаться в любом из направлений по инерции. Мы обследовали каждую пригодную для ухода из системы траекторию на дальность до светового года от Кесселя. Ничего. Остается совсем немного мест где он может скрываться. Конечно, если он жив, сэр. Потому что в космосе его нет. Либо он умеет телепортироваться.

А следовательно, если придерживаться этой логике, то и в распоряжении Даалы его быть не может.

Интересная теория.

Но, проверим мы ее совершенно иным способом.

— В самом деле? — уточнил я. — И, каковы же ваши гипотезы?

— Возможно он достиг поверхности Кесселя или Гарнизонной луны. И прячется в тоннелях.

— Вы уже озвучивали эту теорию, — напомнил я. — И она не нашла своего подтверждения. Мне представляется, что Хоррна нет на Кесселе или Гарнизонной Луне.

Доберись они до них, то, прежде чем сбежать под поверхность, должны были оставить где-то корабль.

Который бы непременно нашли.

Или место его уничтожения.

Но ничего подобного нет.

Ни Хоррна и его семьи.

Ни следов его уничтожения.

Ни следов его бегства в черную дыру.

Он по-прежнему в системе.

Прячется в надежде переждать, когда мы прекратим драконовские меры безопасности.

И тогда он улизнет.

Обычная тактика оперативника, привыкшего устраивать засады.

Но волей случая сам оказавшийся дичью.

Он ждет когда нам надоест.

Какая наивность.

Мне не надоест.

— Насколько мы смогли проверить — его нет на планете и спутнике, — осторожно напомнил Мор. — Для обследования глубин обоих астрономических объектов у меня не было достаточно людей в подчинении.

— Что ж, — произнес я. — В данный момент у вас в распоряжении три легиона штурмовиков, расквартированных на «Страже».