закончены, но отбор на этом приостанавливается. Еще пока окончательно не решено, будет он продолжен или нет, но в течение следующей недели нас начнут вызывать по одному во дворец для прохождения собеседования. И хоть этого прямо сказано не было, но, думаю, именно в тот момент будет использован настоящий артефакт правды.

Что ж, это уже неплохо, потому что, чувствую, еще одно такое нападение, и от нас реально одна пыль останется. А не хотелось бы…

Когда распорядитель закончил говорить, к нам подошла Каролина, таща на буксире мерзкого графа. Он тоже не горел желанием общаться, причем, кажется, даже не с Риарди, а со мной. Вот что я ему сделала? Ну, подумаешь, вставила пару шпилек, пусть и злобненьких, это что повод обижаться, что ли?

– Ну что, какие планы? – осведомилась подруга, подтащив-таки вяло сопротивляющегося графа Де Лиантеро.

– А у вас?

– Может, пойдем пообедаем?

Я оглянулась на Джулиано. Нет, я не то чтобы против обеда, но если он откажется, мне быть третьей лишней в этой компании точно не хочется. Вот только выбора у меня особого нет, ведь я приехала сюда вместе с Каро. Не пешком же мне домой идти! Один раз уже сходила, м-да…

– Почему бы и нет? – мужчина пожал плечами. – Вы, миледи, лучше знаете город, так что выбор заведения мы доверяем вам.

– Несомненно, – согласился Лиантеро.

– У Красной скалы! – хором отозвались мы с Каролиной.

– У нас там бронь, – добавила подруга.

Ну да, у обеих наших семей бронь в самом лучшем ресторане столицы. Да, мы мажорки, и что?

– Как поедем? Вы на мобилях? – уточнила та. – А то мы сегодня ехали вместе с Мари.

– Я на извозчике приехал. После вчерашнего моему мобилю предстоит ремонт, – вздохнул Джулиано.

– А вы? – я посмотрела на мерзкого графа.

– Я тоже. Мне пока не рекомендовали водить.

– Что ж, придется всем поместиться в мой мобиль, – хмыкнула Каро.

Впрочем, зря хмыкала, в отличие от зализанного спортивного мобиля брата, у нее вполне нормальный по размерам экипаж, в который четверо легко поместятся.

– Ну тогда поехали! – поощрительно и слегка снисходительно кивнул Лиантеро. Как же он меня бесит своими замашками – это что-то!

Мы спустились на стоянку и расселись в мобиле подруги. Она и мерзкий граф спереди, а мы с Риарди на заднем сидении.

Но поездка наша как-то сразу не задалась. Точнее она проходила в неловком молчании, что было очень странно.

– А вот это отличный район, между прочим, – надоело тягостно молчать и я показала на симпатичный, утопающий в садах райончик, проплывающий за стеклом, привлекая внимания Джулиано. – На берегу реки, почти центр, удобные широкие дороги и до Академии рукой подать.

– М-да, неплохо. Но я решил присмотреться к дворянскому кварталу. Думаю, мне там по статусу недвижимость больше подойдет.

Так-то он прав, раньше аристократия только там селилась, но теперь это вовсе не обязательно. Кто победнее выбирал места попроще.

– Что, решил прикупить домик? – насмешливо спросил Лиантеро. – Ты вроде бы не собирался после увольнения из армии возвращаться к светской жизни.

– Передумал, – безразлично ответил Риарди.

– Переду-у-умал? – протянул тот.

– Предложили должность в Академии, и я не нашел причины для отказа.

– Значит, решил все-таки обосноваться тут? А как же графство?

– А что графство? Оно приносит неплохой доход. У меня хороший управляющий, в отличие от твоего.

– Это не твоего ума дело! – вспылил Лиантеро.

– Не моего, но ты сам поднял тему, – все так же безразлично ответил Джулиано.

О, чувствую, это будет незабываемый обед! Главное, чтобы никто не подавился собственным ядом.

Однако, кое-что было занимательное в словах Риарди, на что обратила внимание я и, надеюсь, Каролина тоже. Не знаю, зачем она всюду таскается с этим мерзким графом, это все еще задание или уже нет, но похоже, что у него финансовые проблемы. Плохой управляющий – это разоренное или просто-напросто обворованное хозяйство. И неизвестно, это было когда-то давно или сейчас все так же.

Если Лиантеро действительно нравится Каро, то это проблема. Маркиз Ла Прентеро никогда не отдаст свою дочь за неспособного вести хозяйство нищеброда.

Надо будет с ней позже поговорить на эту тему.

Тем временем, мы доехали до ресторана, у которого было довольно оживленно, даже несмотря на то, что он находится на отшибе, – обеденное время. Это излюбленное местечко для парочек, желающих поесть в приятной и романтичной обстановке, но и неплохое место для статусных деловых переговоров.

Все дело в том, что этот ресторан находился не у, а на скале, примерно на середине ее, на небольшом плато. Сам он был довольно строгим и пафосным внутри, но с террасы в любое время дня и ночи открывался прекрасный и очень романтичный вид.

– Маркиза Ла Пренетро, графиня Де Велрани, милорды, рады вас приветствовать в нашем заведении, – поклонился швейцар. Конечно, любой служащий знает наизусть всех постоянных посетителей, а тем более тех, у кого здесь выкуплены столики. – Прошу прощения маркиза, но бронь вашей семьи занята вашим братом.

– А наша? – спросила я.

– Ваша свободна, прошу, – швейцар передал нас под опеку симпатичной служащей, которая и проводила в небольшой кабинет, бронь за который оплачивал мой дед.

Жаль, конечно, что бронь Каро занята, у нее место удачнее, как раз на самом краю террасы, наше же немного дальше от обрыва. Дед, несмотря на умение пользоваться стихиями, высоту не любит. Хотя он в этом не признается никому и никогда, конечно.

Мужчины помогли нам с подругой сесть, расположились сами. Риарди здесь, похоже, бывал раньше, он ведь учился в столице, а вот Лиантеро с интересом осматривался и что-то в его поведении меня напрягало.

– Что ж, приступим, – Джулиано с легкой ухмылкой посмотрел на своего визави и открыл меню.

Это был интересный обед. Очень. Риарди подкалывал Лиантеро, тот не отставал. Я много узнала о времени их службы в армии. Они служили не вместе, но часто пересекались и сталкивались, причем лбами, если так можно выразиться.

Лиантеро был сильным стихийником из тех, у кого не было второго дара. И это его, судя по обмолвкам и намекам Джулиано, неслабо угнетало, и среди “детей лаборатории” было поводом для насмешек более удачливых товарищей.

Хотя я, честно говоря, не думаю, что дело было именно в этом. Взрослые самодостаточные люди обычно не самоутверждаются за счет окружающих. А вот сама личность графа, как мне кажется, может спровоцировать нечто подобное. Ну есть такие люди, на которых смотришь и думаешь, что их лицо аж просит кирпича.

Но тут надо сказать, что и Каролина не отставала, она пыталась задеть или подловить на