и разрыдался, сталкер, немного сгорбившись, побрел в сторону Диких Территорий. Пройдя с полкилометра, он почувствовал себя гораздо легче. Чудовище, как назвал его про себя сталкер, наконец-то прекратило ментальную слежку за человеком, видимо, все же не считая его добычей.

Бобр даже решил сделать привал в сгущавшихся сумерках, чтобы затем идти всю ночь. Так, незаметно сталкер понял, что теперь он ближе к Зоне, чем к большинству людей в ней. «Зато ночью можно такое посмотреть, что никто не видел», – грустно успокоил он сам себя, переживая свою вынужденную обособленность от сталкеров и остро чувствуя необходимость хотя бы с кем-нибудь поговорить. «Хоть бы излом какой попался, что ли, – поймал себя на мысли Бобр, но тут же отмахнулся от нее. – Чего с ними разговаривать? У них же своего нет, только то, что подслушали, да и это не нужно… а вот так, чтоб по душам… Эх, как там мой друг Древень? Целую вечность мы с ним не говорили, теперь бы я точно мог бы ему больше рассказать», – мечтательно думал сталкер, сворачивая в небольшой подлесок, издалека приметный, как гиблый и не хабаристый для обычного сталкера.

Множество мелких, но смертельных гравитационок, несколько пятен зыби, шириной не более метра, грибы-невидимки, тускло светившиеся в недоступном для человеческого глаза спектре, – в общем, заходить сюда нечего, а зайдешь – не выйдешь. Именно поэтому сталкер свернул сюда, где быть не может людей.

Но на то она и Зона, чтобы всегда иметь свои планы на все и вся, находящееся в ее пределах. В чаще находились люди, не какие-то обычные, а долговцы, девять человек. Разглядев красные долговские шевроны на бронекостюмах и окаменев от неожиданности, заодно потеряв дар речи, Бобр встал, хватая ртом воздух, ошалело пытаясь понять, как же это он мог проворонить такое. Но прошла минута, две, три, ничего не происходило, люди занимались своими делами, что-то подбирали с земли, что-то делали, костра не разводили, не разговаривали. Спустя еще несколько минут Бобр с болью в сердце разглядел скрывавшееся среди обычных битых Зоной и мутировавших деревьев дерево-кукловод. Его кожистые листья темно-зеленого, ближе к синему окраса, покрытые сверху серым налетом, приглушавшим цвет листвы, прорисовывались среди листвы обычных деревьев. Ноги Бобра подкосились, он сел на землю. Девять человек! Девять человек просто зашли в лес и не вышли, что они здесь искали? Мутанта, хабар, тайник? Молча наблюдая за картиной, пародией на живую жизнь, он только теперь разглядел, что движения у тел дерганные, а сам процесс просто повторяется. Вот тот сидящий на бревне с равными промежутками времени тянется к грудному карману, словно за пачкой сигарет, но ничего не достает, вот там два других ходят по кругу, время от времени наклоняясь к земле, еще несколько человек мелко шевелятся, создавая иллюзию осмысленной жестикуляции. «Минутку! – вскинулся Егор. – я же видел это дерево!» Бобр однозначно вспомнил, что когда-то на границе Пустоши и Диких Территорий он видел это же дерево и девять тел в земле неподалеку от него же, на глубине метра, человеческих и здоровых. Он мог поклясться, что это то же самое дерево, но место другое, и те девять тел, которые были в земле, которых то ли выращивало, то ли питало дерево-кукловод, остались на прежнем месте. Вылупились и ушли? Ведь здесь он действительно видит долговцев! «А как же долговцы не вытащили своих по сигналам ПДА?» – внезапная догадка мелькнула в его голове. Их не нашли, потому что у них нет ПДА, а ПДА у них нет, потому что это дезертиры, а дезертиры они, потому что не долговцы, а засланные с Большой Земли той самой трехнутой организацией спецы.

– Так вот вы кто… – кивая самому себе, проговорил сталкер. – Не ушли от Зоны, ребятишки? – спросил он их вполголоса, медленно вставая и осторожно приближаясь к дереву, граница влияния которого начиналась с нескольких белых корешков, торчащих из земли в десятке метров от дерева, как постовые.

«А вот твои глаза и уши, – подумал сталкер, глядя на медленно обращавшиеся к нему несколькосантиметровые выросты. – Или это просто уши, а глаза…» – почему-то Егору не очень захотелось продолжать эту мысль, поскольку дерево с глазами даже для него было чересчур. Стараясь не делать резких движений, он снова пересчитал и рассмотрел людей. Да, несомненно, это были долговцы, явно не новая бронька, с редкими местами пулевых попаданий, несколько разрывов на голенищах, тушканы, или кто там еще, и подбитые кислотами берцы, выдавали в них загоняемых людьми и мутантами путников.

– Минутку, так вас же десять было? – снова обратился к ним сталкер. – А где десятый? Ушел или погиб? Хм… а куда те девять из могилок подевались? – спросил уже у дерева сталкер, неуютно чувствуя себя от дергающихся и кривляющихся поблизости тел, в уши которых, матово поблескивая в сумерках, входила тонкая, словно леска, нить дерева, управлявшая телами.

Внезапно один из стоявших и якобы разговаривавших с другими долговцами человек дерганно развернулся и ломаной походкой медленным шагом направился к сталкеру. Бобр замер. Не дойдя до него несколько метров, остановившись ровно между двумя торчавшими из земли корешками, он повернул свое ободранное и начавшее покрываться плесенью лицо к сталкеру. Отрыв ранее полуприкрытые глаза, тело начало гримасничать и шипеть, подкрепляя свои попытки разговора разводящимися и сводящимися руками. Внезапно сталкеру показалось, что долговец не мертв или, точнее, что часть его сознания, высосанная деревом вновь вернулась в тело, но тело уже стало непригодным для использования, и дух самого человека, вернувшись в тело, осознал эту картину. Немая горечь и боль утраты мелькнула в глазах мертвеца, гримасничая и однообразно разводя и сводя руки, мертвец вновь впал в небытие, его взгляд потух. Сталкер на шаг отступил от мертвеца.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал он, глядя в никуда. – Да. Наверное, мне пора.

Развернувшись, Бобр побрел вон из леса с ее немыми обитателями и зловещим хозяином. Потребность в привале отпала сама собой. К этому времени сумерки уже достаточно сгустились, и он направился в сторону Темной Долины, чтобы уже через нее выйти на территории, близкие к Кордону. Уверенно двигаясь по Дикой Территории, сталкер обходил заброшенные и разрушенные здания, депо, стараясь держаться вдоль наезженной долговцами тропы. Несколько раз в самом начале почти нос к носу он сталкивался с кровососами. Те, почувствовав нечто, исходившее от человека в комбинезоне «Сева» с открытым забралом, старались скорее уступить дорогу, впрочем не входя в режим невидимости. Один раз это привело сталкера в веселое расположение духа. Несколько сутулых мутантов, похожих на распаренных бородачей, выскочили из полуразрушенной