разговор Гара. – Мы же как мыши под котом: где ползком, где присядом, где вообще…

В это время в темноте позади новичков, на южной стороне треснул сучок. Оба новичка подскочили и схватились за оружие, напряженно вглядываясь в сторону шума. Бобр кинул взгляд в ту же сторону. Там, в темноте, в невидимом для людей спектре крутилась и выворачивала тростник на окраине небольшого озера, практически очень большой лужи, какая-то неведомая зверушка. Агрессивность намерений у нее не наблюдалось, скорее всего, какое-то местное всеядное вышло под покровом темноты питаться. Общий шорох, производимый созданием, терялся во множестве других ночных шумов, но треск ломаемых и пожираемых стеблей иногда был особенно громким, что заставляло саму зверушку напряженно застывать и вслушиваться в темноту. Еще некоторое время оно крутилось в грязи, выворачивая корни, затем, вывернув изрядный кусок, булькая и вызывая небольшие всплески, потащило его на середину лужи, где принялось пожирать его. Оба новичка невидящими глазами всматривались через мушки оружия в темноту. Голос Гары испугано просел.

– Чего это, Бобр? Сюда идет? – спросил он, сделав шаг назад в сторону сталкера.

– Не бойся, убери пушку, это другое… – Егор задумался, – не хищник… не для человека…, – проговорил он, с трудом подбирая верные слова.

– А кто это? – спросил шепотом Молоко, подняв вверх ствол автомата и садясь на место, тем не менее продолжая глядеть в темноту.

«Действительно, кто это?» – подумал сталкер. – Я ж хрен его знает, что это такое, да откуда мне знать?» Оба новичка уставились на него в ожидании ответа.

– Да это… утконос, – наобум брехнул Бобр, силясь представить, откуда он взял это название.

– Вот те на! – обалдевший от услышанного, произнес Молоко. – Так они же только в этой самой, в Австралии водятся.

– Да шут его знает, где они водятся. Только эти тут, в воде живут, камышом питаются, – продолжал импровизировать Егор, не моргнув глазом.

– А-а-а… ну надо же, никогда про таких не слыхивал, – протянул Молоко и тут же достал ПДА и сделал какие-то записи.

«Еще бы, я и сам не слыхивал», – подумал Егор. Гара уважительно посмотрел на Бобра и тоже положил оружие на колени, заметно расслабившись и повеселев.

– Скажи, Бобр, а что там? – он кивнул теперь уже в верную сторону Рыжего Леса. – Если ты… – он осекся, – ну, если ты там мимо проходил, может, расскажешь чего? – он выжидающе уставился на Бобра.

Бобр громко расхохотался. Новички дрогнули, переглянулись, руки нервно легли на оружие.

– Мимо проходил! – воскликнул Егор.

Его хохот был неестественным, механическим.

Молоко и Гара с ужасом прислушивались к слишком громкому для этой враждебной территории ночному смеху.

– Бобр, тише! – попросил его Молоко, всех собак сюда притащишь.

Егор смолк так же внезапно, как и расхохотался. Перед глазами вновь всплыла картина побоища. Груды горящего металла стояли, пожираемые разнузданными аномалиями, неестественно вздернутые в воздух вращающиеся многотонные машины, десятки поднятых мертвецов с пулевыми отверстиями в голове в танкистской форме, другие – тяжеловооруженные, закованные в броню, зомбированные, построенные в квадрат десятки снующих вдалеке кровососов, бюреры, пожирающие человечину и бросающие злобные взгляды по сторонам из-под перепачканных кровью морд. Черный столб дыма севернее, статные, не похожие на других контролеров Зоны, контролеры в середине этого ада. Короли и генералы сражения. Мимо проходил!

– Не придут сюда никакие псы, никто не придет, – глухо сказал он, – и вы не дойдете. И мне пора.

Вдруг Бобру стали неинтересны эти два человека, и костер показался каким-то чужим и далеким, не хотелось больше сидеть рядом с ним.

– Спасибо за хлеб, за соль.

Бобр встал, выпрямился и, перешагнув через бревно, подобрав на ходу за лямку свой рюкзак, направился в сторону Темной Долины.

– Куда ты? – воскликнул Молоко. – Бобр, стой! Бобр!

Но фигура сталкера уже растворилась в темноте, властвовавшей сразу через несколько метров от костра.

– Ну что ты наделал? – воскликнул он, обращаясь к другу. – Кто тебя за язык тянул? А? Не видишь, человек не в себе, а ты, дурак, лезешь к нему. Куда ему теперь ночью, без оружия? – Молоко подпрыгнул, сделал несколько шагов в сторону, куда ушел Бобр, и крикнул негромко, но достаточно сильно, чтобы можно было расслышать человеку с нескольких десятков метров. – Бобр, пистолетик хоть возьми, пропадешь!

Минуту он стоял, вслушиваясь в тишину.

– Пропадет, елки-моталки, сгинет мужик! Каким чудом сюда пришел, и то… Эх ты! – он с укором и гневом посмотрел на Гару.

Тот, понимая свою вину опустил голову и молчал.

– Ну, это… Молоко, не шуми, я ж нечаянно, просто хотелось узнать… – оправдывался он, понимая, что сделал одну из первых глупостей всех новичков.

– Узнать ему хотелось, – передразнил его Молоко, испепеляя напарника взглядом.

Оба замолчали, понимая трагичность произошедшего. О сталкере теперь напоминала лишь алюминиевая кружка с остывшими остатками чая да несколько оставленных им, слегка помятых консервов на бревнышке, оставшихся нетронутыми. Воцарилась тишина, прерываемая слабым потрескиванием костерка и жутковатыми для них ночными звуками Зоны. Просидев с десяток минут в безмолвии, сталкеры распределили дежурство на оставшееся время, и Гара лег спать. Молоко же, нервно поглаживая АК, дежурил спиной к костру, лицом в ту сторону, куда ушел Бобр, иногда оглядываясь назад, но больше полагаясь на слух и чутье, с надеждой вслушиваясь в ночные шорохи, которые хоть как-то походили на шаги человека.

20. Долг

Спустя неделю после ошеломительного разгрома введенных в Зону сил группировка «Долг» вновь начала пополняться рядами новобранцев, желающих остановить «заразу Зоны». Парализованная на некоторое время и обескровленная организация возобновила агитацию по всем рупорам Ростка. Кроме того, внешние заградительные силы не остались безучастными к своим братьям по оружию и выделили пару десятков военных для перекрытия дыр в патрулях Долга. На Ростке то там, то здесь сновали военные в камуфляже, злобно зыркавшие на потрепанных нелегалов, коими они презрительно называли сталкеров. Сталкерам же, конечно, такое соседство было совсем не по нутру. Если бы не тот факт, что именно сталкеры нашли мутанта и прокладывали дорогу долговцам, равно как и сгинули с ними на колонии тушканов. Военные бы на дух не перенесли соседство криминальных элементов на одной с ними территории.

Официально посторонних людей в Зоне нет. Есть только научные лаборатории, военные и полуофициальная лояльная военным группировка Долг, направленная на устранение криминальных элементов, охрану научных объектов и прочего завезенного в Зону хлама, охранять который не могли регулярные войска.

Нередко солдаты стреляли в спины сталкеров, вызывая ответный огонь. Несколько раз в самом начале роста заградительных сил даже организовывались карательные экспедиции на полкилометра или чуть более внутрь Зоны