В следующий момент за спиной возник окутанный тенями силуэт. Именно этого Лина и ожидала. Понимая, что у врага какая-то защита, она окружила себя магическим льдом и активировала давно припасённый артефакт последнего удара.

Яркая вспышка окутала глыбу льда с магичкой, сжигая и откидывая убийцу. Тактика и скорость опытной чародейки были великолепны, и все же она не учла одного фактора — противница обладала легендарным оружием.

Наброшенная на глыбу зубастая цепь легко срезала сначала магический лед, а потом и живую плоть. Отброшенную Элейн ударило об стену, после чего она, раненая, рухнула на пол. Одновременно с этим ледяная фигура чародейки распалась надвое. По полу быстро растекалась кровь. Весь бой действительно занял пару секунд.

* * *

Что творится неладное, Нант понял, когда услышал завывание магического пламени из коридора, куда ушла Линка. Он хотел рвануть на помощь, но в это же время начало медленно открываться хранилище. Скоро развеются щиты, артефакт надо будет убрать в переносной подавитель, иначе им всем конец.

Вопреки пестуемому образу легкомысленного красавчика, Нант не был идиотом. Годы тренировок приучили разум к дисциплине, а смертельные испытания заставили думать и быстро принимать решения. Мечник попытался связаться, но артефакт связи молчал, давая понять о серьезных проблемах.

— Ашен! — крикнул он тоже насторожившемуся напарнику. — У Лины что-то не то. Помоги ей!

— Я не оставлю брата! — упёрся тот. — Иди сам!

«Дурак!» — мысленно возмутился мечник.

— Тогда следи за артефактом! — велел он Ашену. — Запомни! Его надо убрать в шкатулку сразу, как щиты рассеются! Иначе нам всем конец!

— Знаю я, — отмахнулся тот.

— Ну смотри! — рыкнул Нант и швырнул напарнику артефактное хранилище.

Ускорившись, он рванул через коридор к чародейке. Мечник здорово за неё беспокоился. Не то чтобы парень испытывал к ней чувства, нет. Все было проще: если они потеряют её, то миссия невообразимо усложнится.

Юноша успел только скрыться за поворотом, как инстинкты воина обезумели, сигналя о смертельной опасности. Извернувшись практически невозможным образом, Нант пропустил мимо шеи узкий клинок из голубого металла.

Пользуясь ограниченным пространством коридора, неизвестный противник усилил давление, попытавшись «дожать» Нанта. На мечника обрушилось множество ударов, но ни один из них не достиг цели. Юноше не зря дали кучу не всегда уважительных прозвищ. Попасть по нему было ОЧЕНЬ сложно.

Меж тем воздух гудел от атак, напитанных алой энергией. Любой из них хватило бы, чтобы моментально поставить точку, но Нант все еще был невредим.

— Эй-эй! — закричал он, наконец разорвав дистанцию. — Я сдаюсь. Сдаюсь, видишь?

Парень развел руки в стороны, стараясь продемонстрировать мирный настрой и вглядываясь во врага.

«Эльфийка?! — удивлённо подумал он. — Эти здесь чего забыли?»

И правда, напротив него замерла эльфийская воительница. Правда, многое вызывало вопросы. Нант примерно знал школы клинка эльфов и сейчас не вспомнил ни одной из них. Отличалась и экипировка. Доспех незнакомки точно вышел не из рук ушастого кузнеца.

— Ты кто такая? — сделал он попытку заболтать соперницу. — Меня зовут Нант. Я не твой враг. Зачем ты напала?

Та ответила угрюмым взглядом, после чего рванула в новую атаку. При этом её фигура окуталась все той же алой энергией, демонстрируя серьезность намерений.

«Берсерк? — задался очередным вопросом Нант. — Эльфийка-берсерк?! Даже если переживу этот день, мне никто не поверит».

Парень снова и снова уворачивался от ударов, продолжая оценивать и изучать мастерство неизвестной. Он сразу приметил хорошую скорость. Мощь атак и вовсе казалась чудовищной. При этом эльфийка применяла навыки, видимо, будучи адепткой какой-то школы клинка. Вот только двигалась девица как-то странно.

«Ей не хватает опыта, — подумал он. — Но откуда тогда такая мощь и количество навыков? Это странно.»

К сожалению, времени на эту ушастую дуру у него не осталось. Буквально за полминуты боя Нант изучил стиль и нашел уязвимое место. Остроухая применяла довольно простой паттерн атак — непростительная ошибка в схватке с опытным врагом.

Увернувшись от очередного выпада, он, вместо привычного отступления, резко контратаковал. Прямой узкий клинок, ласково называемый им «Тычинка», ударил без промаха, поразив в сочленение доспеха. Нант практически ощутил, как острие разрезает плоть, нанося тяжелое ранение.

— Ах! — вскрикнула от неожиданности эльфийка.

Развивая успех, парень выхватил дагу и нанёс второй удар в бок девушки. Та лишь дернулась. Это был шах и мат. Мгновенный смертельный удар — то что нужно против берсерка.

Он хотел разорвать дистанцию, однако уронившая клинок изящная кисть неожиданно перехватила запястье воина. Мутные от боли глаза эльфийки сконцентрировались на нем.

«Что за…» — Нанту стало не по себе от ненависти, плескавшейся в них.

Округлившимися от ужаса глазами он увидел, как тонкая женская рука, окутанная энергией, пробила артефактный нагрудник. Прошив насквозь тело мечника, она вышла из-за спины. Сознание окуталось тьмой — в подземных катакомбах расстался с жизнью ещё один вторженец.

* * *

Ашен проводил взглядом мечника, ринувшегося помогать магичке, после чего вернулся к своему брату. А Йери тем временем не становилось лучше. И без того бледный, теперь он и вовсе походил на мертвеца. Со лба то и дело приходилось вытирать крупные капли пота: ещё немного — и братишка начнёт бредить, провалившись в спасительное забытьё.

Зачем они подвязались на это дело, ведь он с самого начала ощущал дурной запашок! Чертовы деньги, именно они затмили разум. Ашен и Йери подвязались провести группу через Мертвые королевства из-за чертового золота.

— Йерик, давай крепись, — потрепал он влажные волосы близнеца. — Потерпи немного…

— Держу-у-сь, — прокряхтел тот. — Ощу-у-щения так себе, н-но быв-а-а-ло и хуже.

— Ну вот, — натужно улыбнулся Ашен, — если шутишь, значит, все не так уж и плохо.

Ещё раз напоив брата, мужчина отвлёкся на артефакт в центре зала. Хоть Ашен уже сто раз проклял всю эту миссию, упустить момент было нельзя.

Механизм разблокировки медленно деактивировался. Железный купол уже поднимался, открывая любопытному взгляду сам артефакт. Тот напоминал чёрную пирамидку, покрытую паутиной трещин. Из повреждений исходила призрачная зеленая дымка.

Ашен сжал в руках шкатулку-хранилище, ожидая, когда можно будет упрятать в неё эту опасную «игрушку». Под металлическим куполом ещё не сошли магические щиты. Сейчас они медленно тускнели. Когда произойдёт полная деактивация, нужно быстро убрать артефакт, иначе последствия обретут фатальный размах.

Он сконцентрировался на задаче и слежке за округой, ненадолго отвлекшись от раненного брата. И очень зря. Йери накинулся на него сзади, заключая в смертельные объятия. Бледные пальцы с отросшими на них острейшими когтями мгновенно разорвали плоть, нанося глубокие раны. Негативная энергия смерти быстро попала в тело, подавляя сопротивление.