— Йери! — вскрикнул Ашен, когда сознание уже затухало. Магия быстро изгоняла жизнь из его сильного тела.

— Не Йери, а некротическая марионетка, — со спокойными, даже педантичными нотками произнёс свежеподнятый мертвец.

Когда Ашен умер, поднятый труп вынул из его рук шкатулку и направился к центру зала. Магические щиты уже развеялись. Призрачная зеленая дымка, исходящая от артефакта, волнами расходилась в пространстве. Острыми когтями мертвец ловко подцепил потрескавшуюся пирамидку и спрятал её в шкатулку. Закрыв её, немёртвый коснулся драгоценного камня на крышке. Тот замерцал, подтверждая активацию хранилища.

* * *

Битва смертельно измотала Рафа. Взглянув на противника, он ощутил, как разумом овладевает отчаяние.

Так как святая магия не может нанести урона паладинам, битва пошла исключительно в воинском русле. Первые минуты Раф заметил, что противник действует осторожно, больше защищаясь нежели нападая.

Воодушевившись, Раф захватил инициативу и начал наседать. Несколько раз он был уверен, что дожмет незнакомца. Чтобы закончить бой не хватало совсем чуть-чуть.

Лишь когда свинцовая усталость начала сковывать мышцы, паладин заметил очень неприятный факт — противник не устает. Все это время чужак затягивал схватку и изучал его стиль боя. Когда тело подвело Рафа, чаши весов сместились в другую сторону.

На остатках сил он попытался снова взвинтить темп боя и продавить оппонента, но тот стойко держался, продолжая отражать все атаки.

И вот сейчас, продолжая из последних сил, мужчина окончательно осознал, что проиграл поединок. Силы иссякали, а соперник, казалось, оставался бодрым и свежим.

— Брат паладин, — Раф опустил оружие, — ты оказался лучше. Я проиграл.

Его визави продолжал молчать и не спешил расслабляться. Он изучающе разглядывал седого мужчину напротив.

— Я хочу попросить перед смертью, — продолжил проигравший, — чтобы произошедшее здесь не вышло за пределы этого места, иначе моя семья будет опозорена.

В глазах неизвестного паладина на мгновение отразилась задумчивость.

— Решать это буду не я, — наконец ответил он, — а мой Владыка.

Раф шокировано сглотнул. У паладинов такой силы не может быть повелителей. Больше он ничего не успел сделать. Враг рванул вперед и наконец поставил точку в затянувшейся дуэли.

* * *

— Опасные эманации развеялись, Лорд, — сообщил лич, продолжавший следить за ситуацией в зале с помощью поднятой нежити, — можно заходить.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Афка, открывай портал.

Чародейка выполнила задание без лишних слов. Активация портала на такое маленькое расстояние не требовала много времени. Через пару мгновений перед ними уже открылось окно перехода.

— Марика, ты как, — повернулся Максим к воительнице, — ходить можешь?

От смертельных атак юркого мечника её спас навык регенерация берсеркера. Однако полностью смертельные раны излечить не удалось. Женщина по-прежнему была слаба и бледна.

Ко всему прочему примешивался ещё и угрюмый вид. Марика сильно разочаровалась в прошедшем бое, и Макс её понимал. Мальчишка, оказавшийся многим слабее, уделал её и погиб только потому, что эльфийка обладала самыми разными навыками. Фактически это была битва без шансов для него, но даже в такой ситуации боец смог нанести раны, смертельные для любого другого противника.

Элейн, сидящую на полу, задело не так сильно. Больший удар пришелся по самолюбию. Убитая ею магичка, тоже проигрывавшая в силах, сумела хорошенько огрызнуться напоследок.

В итоге, в битве с более слабыми противниками Стражи, хоть и одержали победу, но лишь за счет глобального превосходства в силе и невероятных для этого мира умений. В плане тактики боя и опыта они решительно уступали.

Конечно, для Клифа, понимающего в чем дело, случившееся не стало сюрпризом. Он даже испытывал тщательно скрываемое удовлетворение. Его защитники получили хороший щелчок по носу. Это должно избавить их от опасных иллюзий всемогущества и сподвигнуть к освоению собственных сил.

«Главное, чтобы у вас ещё было на это время, — ответил внутренний голос, — а то здесь полно неожиданностей».

Афка наконец открыла портал в зал. Войдя в него, Максим осмотрел это странное место. Душелов не лгал: эманации артефакта успели развеяться. Несмотря на это, какой-то потусторонний холод пробирал насквозь.

— Рас, — обратился Максим к личу, — забирай мертвяка с артефактом и изучи его как следует. Я должен знать о свойствах.

Он сам не хотел рисковать и брать в руки хранилище с вызывающим опасения предметом.

— Выполню, Мастер, — с поклоном ответил немёртвый.

В это время послышались шаги, из коридора вышел Ланс. Приглядевшись к его спокойному лицу, Максим решил, что тот удовлетворен поединком.

— Хорошая работа, Ланс, — похвалил Стража лорд. — Займись Марикой и Элейн.

— Слушаюсь, Владыка, — довольно вытянулся тот и развернулся к раненым воительницам.

Его латные перчатки окутались святой магией. Прямо на глазах Максима паладин исцелял глубокие колотые ранения, ожоги и ушибы. Магия этого мира была чем-то невероятным. И Клиф по-прежнему испытывал горячее желание обладать ею.

— Послушайте, — он привлёк к себе всеобщее внимание. — Вы все молодцы. Да, не идеально, но справились. Теперь мы осознали свои слабые стороны, а значит, поняли, как надо развиваться, чтобы стать ещё могущественнее.

В глазах Стражей зажглось понимание. Сегодня они лучше поняли свою силу и возможности на горьком опыте.

— Впереди нас ждёт ещё много испытаний, — заключил Макс, — А пока давайте все-таки закончим с этим подземельем.

Через две недели.

Максим стоял в купеческой библиотеке напротив великолепных панорамных окон. Взгляд мужчины скользил по степенно вышагивающим гражданам Реджета, но мысли витали в совершенно других сферах.

Потихоньку прислуга привыкла, что с возвращением сына купца и таинственных наёмников в доме стали появляться необычные гости. Учитывая постоянный приток приезжих, это не вызывало вопросов.

Те две недели, прошедшие с зачистки подземной базы, оказались очень плодотворными. Добытые ресурсы оценили как крайне редкие. Технологии производства некоторых из них, например, особо зачарованных материалов, давно были утрачены. Что из этого следовало? Что Максим и его верные Стражи стали обладателями небольшого состояния.

Дело постепенно набирало обороты. Через портал Афка уже доставила в Обитель первые партии необходимых вещей. Продукты, хозяйственные товары и прочие, казалось бы, неважные мелочи, оказавшиеся неожиданно важными. Сейчас решался вопрос с поиском реагентов для зарядки второго уровня ядра гильдхолла.