— А-А-А-А-А! — истошный вой заставил Клифа судорожно зажать уши.

Печать света сожгла свою энергию и рассеялась. Взглядам Стражей открылась всё та же химера, только со здоровенным ожогом на бесформенном теле и во много раз злее. Взгляд монстра остановился на паладине.

— Отходи в центр зала! — крикнул ему Максим. — Бей на дистанции, удерживай его внимание на себе!

— Р-А-А-Р! — утробный рык твари прервал его.

Монстр стал резво разгоняться. Боль от атаки заставила его сосредоточить всё своё внимание на ненавистном Лансе.

— В стороны! Дайте ему пройти, — уже не сдерживаясь рявкнул Клиф. — Не атакуйте пока.

Первоначально они собирались зажать тварь в коридоре и убить, однако сейчас стало понятно, что сделать это быстро и без опасности обвалить подземелье не получится.

Стражи тут же расступились. Всё больше набирая скорость, здоровенная туша пролетела мимо них в центр зала будто бешенный танк. Благо паладин выполнял приказ и не пытался сблизиться. Он нанес еще несколько атак своей магией, лишь распаляя злость химеры.

«Рано или поздно он загонит Ланса в угол», — с тревогой рассуждал Максим.

Допустить этого нельзя. Клиф не был уверен, что «объятия» подобного существа смогут пережить даже сильные Стражи. Все же это была реальность, а не игра с полосками здоровья. Первое ранение могло стать и последним.

— Афка, прерывай портал и бей его ледяными стрелами! Рас помогай ей! — дал новый приказ Владыка. — Элейн и Марика, держитесь в стороне!

Тускло-синие заклинания осветили зал. Мгновенно рассекая воздух, два сгустка льда и магии быстро настигли химеру. С отвратительным звуком они, замораживая и калеча, прошили плоть. Эффект проявился немедленно — монстр стал быстро терять ускорение.

— Еще! — приказал мужчина, но Стражи поняли это и без его указаний.

Паладин продолжал отходить. Новая печать света легла на монстра, нанося очередные ожоги. Туша огласила подземелье сонмом душераздирающего визга, что разрывал перепонки и вызывал головокружение.

Наконец множество атак показали свой губительный эффект. Монстр окончательно замер, пытаясь вырвать печать света вместе с выжигаемой плотью. Афка и Рас получили возможность прицелиться как следует, чем не замедлили воспользоваться.

Вжи-и-и-х! Стрела магички со свистом прошила мягкое брюхо, разрывая его и круша кости. Чавк! Атака лича пришлась по ногам, сбивая кадавра на пол.

БАБАХ! Кажется, зал содрогнулся, когда туша, потеряв устойчивость, завалилась на спину.

— Пусть добивают его на дистанции, — сказал он Марике и Элейн. — Вы двое, не вмешивайтесь.

Монстр отчаянно барахтался, но подняться ему ни кто давать не собирался. Ледяные заклинания легко разрывали внутренности, нарушая их плотное сложение, а святая магия паладина сжигала.

Когда израненная шкура твари начала источать какой-то зелёный туман, Максим решил, что пора заканчивать с ним кардинальным решением.

— Афка! Огненный столб! — дал он новый приказ. — И следи за мощью атаки!

— Поняла! — крикнула довольная чародейка. Наконец-то ей позволили хоть немного разгуляться.

На полу вокруг барахтающегося кадавра вспыхнули алые руны. Как только они замкнулись в сплошной круг, темноту подземелья осветила яркая вспышка.

Столб огня поднялся от пола до потолка, образуя колонну яркого света. Вопреки всем законам физики он не распространился по всему залу, а оставался сконцентрированным в одном месте. Лишь обдало жаром Максима и Стражей, наблюдающих за работой настоящей магии.

— А-А-А-А-А-А! — сотни глоток уродливой химеры распахнулись в мучительном крике.

Как-то противостоять атаке монстр уже не мог. Побарахтавшись еще несколько мгновений, он замер, пораженный очередной печатью света паладина. Магия, огонь и высокая температура испепелили оскверненную плоть моментально. Бой был закончен, все выдохнули с облегчением.

— Если бы не подземелье, я взорвала бы его в мгновение ока, — заметила подошедшая Афка.

— Эй, Ланс, — Максим тем временем заметил, что тот странно замер, будто прислушиваясь к себе. — С тобой все нормально?

— Да, Мастер, — кивнул тот. — Странное ощущение… Я как будто стал сильнее.

— О? — удивился мужчина. — Ощущение, говоришь?

Эта фраза вызвала только одну догадку.

«Мог ли он получить уровень? — возник вопрос. — Очень похоже, но ведь все стражи достигли максимального».

— Никто не испытывает чего-нибудь похожего? — подбросил он в воздух вопрос.

— Кажется я, — ответила Афка с задумчивым лицом. — Не могу понять точно.

Остальные Стражи молчали. Возможно, их вклад в бой был недостаточен для «левелапа». Или паладин все же ошибся. Увы, ситуация не подходила для долгих раздумий.

Они осмотрели пепелище и останки твари. Подойти ближе мешал сухой жар — камень пола и потолка в этом месте раскалился до красна.

— Рас, — после короткого отдыха Макс решил выяснить о комплексе поподробнее. — Твои скованные души нашли ещё что-то опасное? Или ценности?

— В ближайших помещениях не осталось никого, кроме низшей нежити, — доложил тот. — И да, кажется, в отправленных образах я нашёл то, что нас интересует.

Информация немёртвого соответствовала предположениям Максима. Коридоры из главного зала разделялись в зависимости от предназначения. Одни вели к лабораториям, другие — к хранилищам материалов, жилым и вспомогательным помещениям и прочему.

Когда-то это был крупный комплекс с централизованным управлением. Возможно, его построили во время войны, что закрыла эпоху благоденствия магических королевств.

Но Владыке и его Стражам было плевать. Их интересовал исключительно прикладной момент. Чуть передохнув, они сразу направились к складам.

Роскошные интерьеры вновь сменились утилитарными. Исчезли остатки дорогой мебели и предметы искусства. Им на смену пришли замусоренные помещения, уставленные металлическими стеллажами для хранения каких-то материалов.

Увы, ничего ценного здесь не сохранилось. Однако дальше пошли хранилища для материалов подороже. То были защищённые комнаты со шкафами-сейфами. Большинство из них пустовало, но кропотливые поиски всё-таки дали результат.

Когда Марика безжалостно вскрыла очередной сейф клинком, вместо пустых полок члены группы увидели прекрасную картину. Крепкие стеллажи оказались плотно заставлены аккуратными рядами слитков из черного как смоль металла.

— Ну наконец-то! — с удовлетворением отметила Афка. — Наконец-то мы нашли что-то путное.

— Зачарованный на крови металл, — Душелов, будучи артефактором, сразу разобрался, на что они наткнулись. — Крайне полезный материал.