Король покачал головой и отвернулся. Мне стало мучительно больно. Даже предательство Даррела воспринималось не так остро, как сомнения отца в моих силах.

— Я знаю, как решить проблему, — сказала я. — Твари Мрака были хорошо изучены в Криотане. У нас нет их записей, точнее, в наших архивах их слишком мало. Если получится договориться о сотрудничестве…

— Северяне и раньше были закрытыми, а теперь и вовсе не идут на контакт.

— Я что-нибудь придумаю, — твердо сказала я. — И найду способ остановить Мрак. В крайнем случае, у нас появится еще один союзник.

— Столько амбиций, — с грустью улыбнулся король, — вылитая Мелания. А если не справишься?

— Мне нечего вам предложить, — пожала плечами я.

— И ты не умеешь выбирать, на что действительно стоит ставить, — заметил король, вспоминая наш недавний спор. — Что ж, учись. Раз уверена, что справишься лучше Астуриаса, дерзай. Но он узнает о твоем визите и просьбе. Он всегда узнает о таком.

— Мне нечего скрывать. Только запретите ему мешать мне, отец. Пока он не погубил нас.

Король посмотрел на меня с недоверием. Он казался до странного слабым и дряхлым без привычных вычурных колетов и короны. Я поняла, что отец постарел куда сильнее, чем мне показалось при нашей первой встрече.

— Делай, что считаешь нужным, — со вздохом произнес король. — Я попрошу его не вставлять тебе палки в колеса. Возьмешь небольшой отряд из числа моих гвардейцев и столько денег из казны, сколько сочтешь нужным. На большее не рассчитывай. Если вернешься с поражением, я разрешу Астуриасу заняться вопросами наследования. Поверь мне, мы оба от этого проиграем. Так что постарайся вернуться с хоть какими-то результатами.

Глава 85

Я не задерживалась во дворце. Решила, что не стоит тянуть с отъездом. Грейс, как я ее и просила, уже упаковала чемодан и принесла мне завтрак. У меня возникло чувство дежа вю. В очередной раз приходилось уезжать после бессонной ночи непонятно куда. Виски ломило от недосыпа и перегруза информацией. Где-то на краю сознания маячила мысль о том, что я столько лет стремилась во дворец лишь чтобы потом сбежать оттуда.

Я не заостряла на этом внимания. Как сказал отец, я просто не могу вернуться с поражением. Если уж играть, то по-крупному. Астуриас не получит ни капли власти. После моего возвращения должность королевского советника освободится.

Удовлетворенно хмыкнув, я забрала волосы наверх с помощью спицы настоятельницы и сделала пару глотков бодрящего отвара. Во дворе уже собирались гвардейцы, которые поедут со мной к северным границам. Какой-то слуга отчаянно матерился, уронив себе на ногу сундук с моими вещами.

Я везде рассовала мешочки со звонкой монетой, оставив при себе лишь сребры и медяки. Нечего светить на постоялых дворах золотом. В комнату зашла растрепанная Грейс.

— Что происходит? — спросила она. — Почему ты уезжаешь?

— Мне нужно решить один вопрос.

— Проклятье? — догадалась Грейс.

— Да. Сидя в замке, свое имя очистить не получится.

Грейс присела рядом со мной и осторожно пожала мою руку. Я устало привалилась к ее плечу, отчаянно мечтая поспать хотя бы в карете.

— Я поеду с тобой, — решила Грейс.

— Вот уж дудки. Кто-то же должен остаться во дворце и присматривать за Астуриасом и Беатрис.

— Они и сами здесь справятся. Может, я всегда мечтала съездить и посмотреть на северные леса, на горы…

— Прекрасный план, но ты не вписываешься в поездку, — покачала головой я. — Отец не просто так предложил взять отряд гвардейцев. Кто знает, как меня встретят на границе?

Грейс только упрямо помотала головой. Я вздохнула и все же решила согласиться. Компаньонка мне не помешает, надо же будет соблюсти хоть какие-то рамки приличий. Некстати мне вспомнился поцелуй Даррела, его нежные губы со сладким привкусом ликерного вина. Меня снова замутило.

Если бы я не знала, как на самом деле получаются дети, наверняка решила бы, что богиня наказала меня за разврат. Что может быть хуже, чем попасть в положение после первого же раза? К счастью, до этого не дошло.

Грейс усадила меня в карету, а сама пристроилась рядышком, предложив свои колени в качестве подушки. Сборы еще не закончились, а я уже легла спать, попросив компаньонку проследить за остальным. Опрометчиво? Несомненно.

Однако у меня не было выбора. Спать хотелось зверски, а глаза слипались. В таком состоянии я едва ли смогла бы уследить за приготовлениями к поездке.

Мне каким-то чудом удалось проспать всю дорогу. Иногда я просыпалась, чувствуя, как Грейс гладит меня по волосам. Иногда карета резко тормозила и я чуть не падала из вороха одеял на пол кареты, однако компаньонка каждый раз умудрялась меня ловить.

Обессиленная, я бормотала слова благодарности и вновь засыпала. Чем ближе мы были к пункту назначения, тем холоднее становилось во мраке кареты. Я помнила дорогу урывками: вот кучер ставит к нам разогретые кирпичи, которые помогают хоть немного согреться, вот за окнами слышится лай собак, оповещающий о прибытии в город или село.

Следующее, что я помню, это дорогу через постоялый двор. Меня, заботливо укутанную в плед, пронесли по мосткам, затем через зал и по лестнице на второй этаж. Чьи-то руки аккуратно уложили меня в кровать, и тогда-то я окончательно проснулась.

— Грейс? — удивленно окликнула я компаньонку.

Конечно, милая Грейс с ее ямочками на щеках и медовыми локонами не смогла бы вот так подхватить меня и взлететь со мной на руках на второй этаж. И мой сонный мозг об этом догадывался, просто не хотел признавать.

— Спи, — тихо велел мне мужской голос.

Я тут