Бранд был по-настоящему обеспокоен, потому что через год на Острове должны были состояться очередные выборы Президента. Он попытался объявить слова об отшельничестве шуткой, но это только усугубило положение, поскольку на Острове такими вещами не шутили. Созонт же не объяснял ничего, и немногословие его достигло невиданных прежде пределов.

В положенное время на Острове началась предвыборная кампания. Главной соперницей Созонта неожиданно стала Варвара. Внешний враг, которого она увидела в иностранных компаниях, казался ей гораздо опаснее тех, кого она называла северными соседями. Перемена, произошедшая в Варваре, удивила и Север, и Юг, однако харизма ее была столь велика, что в своей правоте Варваре вскоре удалось убедить всех.

Когда же к Острову в очередной раз потянулись корабли, груженные портретами главного кандидата, в порту им не дали причалить. И хотя после долгих переговоров суда всё же причалили, никакого выигрыша для Созонта от этого не случилось: все его портреты оказались в руках сторонников Варвары. Как и предполагалось, они появились на самых видных местах, но вид их не доставил Созонту радости, поскольку представляли они собой разнообразные коллажи.

Так, из всех конных изображений кандидата был вырезан собственно кандидат, а его голова оказалась приклеена на место головы лошади. Приставленная к лошадиному туловищу, голова Созонта обрела и в самом деле несколько конский вид. Густая грива, мощная челюсть, а главное, обнаженные в улыбке крупные зубы не оставляли сомнений в истинном происхождении кандидата.

Наибольшее внимание привлекал портрет, изображавший Созонта в виде лошади, верхом на которой сидел Бранд. Действие наглядной агитации усугублялось тем, что Варвара называла своего соперника не иначе как этот жеребец.

Речи Варвары отличались богатой образностью, яркими сравнениями и той полнотой чувства, какой не было у Созонта. Ее выступлений ждали, и каждое из них становилось событием, которое потом долго обсуждалось.

Главной страстью Варвары была теперь не независимость Юга, но полезные ископаемые. Она призывала к избавлению Острова от засилия иностранных компаний с их руководством и работниками. Обещая вернуть народу принадлежащие ему недра, не забывала и о склонном к уединению Бранде: таковое, по словам Варвары, ему предстояло обрести в тюремной камере.

Проголосовав в день выборов, результатов Созонт и Сесилия дожидаться не стали. Не предвидя для себя ничего хорошего, они использовали последний день президентства Созонта для того, чтобы беспрепятственно покинуть Остров, ибо к обещанному Варварой уединению не стремились.

Когда президентский самолет начал набирать высоту, Созонт обратился к соотечественникам в прямой трансляции. Поскольку текст обращения был ему передан уже в самолете, Созонт не успел его выучить и читал по бумаге.

Не заладилось у него с первой же фразы. Расценив сражение за президентский пост как жаркое, Созонт заявил, что его не проиграл. Не знакомый с текстом, он при этом ошибся в ударении и совершенно явственно прочитал жарко́е. Взрыв хохота на земле был столь оглушителен, что эхо его достигло самолета и заставило Созонта поправиться. Когда же он объяснял, что его убытие с Острова есть вынужденная мера, донеслось эхо второго взрыва: на этот раз смеялись над поправкой.

При упоминании о горьком хлебе изгнания в кадр вкатилась тележка с обедом. Ее тут же укатили и поставили на тормоз, но голодные глаза соотечественников рассмотрели всё. Передний план украшала креманка с черной икрой, с обезглавленного ананаса живописно свисали гроздья винограда, остальное же скрывалось в серебряных салатницах и супницах – среди прочего, возможно, и упомянутое жаркое.

Дальнейший текст в какой-то мере объяснял появление тележки: Созонт обещал островитянам сохранить себя до тех времен, когда потребуется его возвращение. Полностью исправить досадную оплошность это, однако, не могло, и осадок остался.

В заключение прозвучал загадочный призыв Выходите со стороны хвоста. Это высказывание было указанием Созонту, который, по мысли режиссера, должен был встать и уйти, оставляя свое кресло пустым. Высказывание стало популярным, и на Острове им охотно пользовались по самым разным поводам: благо, текст это позволял.

Когда подсчет голосов закончился, Созонт был уже далеко: в Бразилии, на лошадиной ферме в провинции Минас Жераис, купленной супругами заранее. С лошадьми Созонту было спокойно и радостно, и он понял, что обрел цель жизни. И удивился тому, что путь его к ней был так извилист.

По результатам голосования Президентом Острова была объявлена Варвара.

В лето первое правления Варвары, в первый его день, последовал звонок от Бранда, и он был тоже первым. Бранд поздравил Президента со вступлением в должность и сказал, что надеется на продолжение сотрудничества с Островом. Как потом рассказала газетам Варвара, ответ ее Бранду был таким:

Сотрудничество наше может быть лишь в одном: вы возвращаете полезные ископаемые народу Острова.

Бранд предложил Варваре подумать и найти такое решение, при котором на Острове хватило бы места и ему, и ей. Когда же Варвара ответила, что, к сожалению, Остров только один, и ему, Бранду, на нем нет места, он сказал:

Значит, у нас будет два Острова.

Не прошло и недели, как стало известно, что многолетняя Варварина помощница Васса обвинила ее, Варвару, в небрежении к интересам Юга.

Удар был болезненным вдвойне. Варвару предавал человек, которому она доверяла как самой себе. Имело значение и то, что Вассу поддержало множество жителей Юга, в то время как Варвара была уверена, что Юг полностью на ее стороне.

Первый декрет нового Президента объявлял все полезные ископаемые Острова собственностью государства. Континентальной нефтяной компании предписывалось в кратчайшие сроки передать дела правительству страны и покинуть Остров.

Компания действительно покинула Остров, но лишь северную его часть. Южную часть она покидать не собиралась и продолжала разработку алмазных залежей. Алмазы не являлись для компании главным предметом добычи, но раз уж сейсмологи, оказавшиеся геологами, наткнулись на алмазы, компания не стала пренебрегать и ими. После декрета Вассы стало понятно, что выгнать Бранда с Юга Острова будет не так-то просто.

Парфений

Странная птица раскачивает ветку. В полете от дерева к дереву застывает белка. Дети в шапках из лопухов ступают по мягкому мху. В гуще деревьев полумрак, а на поляне солнечно. Прохлада сменяется теплом. Поступь первопроходцев осторожна, чувства обострены. Девочка срывает одуванчик, сдувает его седую шапку. На стебле выступает белый сок. Лицо щекочут невидимые нити. Лес редеет.

Дорога сопровождается подорожником. Приближающийся стук копыт смешивается с пылью. Лошадь в яблоках. Яблоко в руке мальчика. Он с хрустом откусывает. Протягивает девочке:

– Хочешь?