– Меган Бенедикт! – вновь взвизгнула матушка, переходя на высокие ноты. Да так, что у меня ухо едва не заложило.

– Да, мама, – вздохнула я, поудобнее устраиваясь на подушках, которые служили нам вместо дивана.

– Когда ты повзрослеешь?

– Уже.

Но меня опять никто не слушал.

– Ты уже три года занимаешься ерундой. И мужа за собой утащила.

– Никуда я его не тащила, – возмутилась я, – Калеб сам хочет…

– Хочет? Как можно хотеть все это? У него была прекрасная должность декана боевого факультета, замечательные перспективы. И что?

– Что? – послушно спросила я, отлично зная, что последует дальше.

– Вы все бросили и уехали. И ради чего?

Я даже не пыталась объяснить, зная, что матушка не поймет. Как объяснить ей азарт в крови, жажду открытий и приключений, пьянящее чувство опасности и восторг от выполненного задания? Каждый день как новый. Никакой скуки или однообразия.

Первый год мы работали в Ледяных Чертогах Икая. Ездили на боевых ирбисах, жили в деревянных срубах, спали под шкурами и охотились на злобных ледяных вьюнов. Да, тех самых здоровенных червей, которые достигают пяти метров длиной, обитают под землей и охотятся на скот. Как только наш контракт закончился, мы отправились в пустоши. Прожили там тоже целый год.

Затем переехали в степи Ойхара. Удивительное место и не менее удивительный кочевой народ, который живет в палатках, перемещается с места на место и охотится на шестикрылых бурханов. Это такие крылатые создания размером с большого бычка, с длинной шеей, крохотными ножками и мохнатой шкуркой. Бурханы плотоядные и высоко ценятся: мясо весьма питательно, шерсть теплая и мягкая, костный мозг и жилы используются для ценных зелий. А еще они неспособны противостоять нечисти, которой в Ойхаре полным полно.

Но наш очередной контракт подходил к концу. И вместо того, чтобы вернуться в столицу, где Калеба ждала высокая должность, а меня участь послушной жены и матери семейства, мы ехали в Салигард, о чем я и сообщила леди Геррос.

– Немедленно откажись!

– Не могу. Документы подписаны. Билеты на поезд куплены. Чемоданы собраны.

– Меган, пожалей меня! – застонала матушка. – У вас такой замечательный домик в столице стоит. Такой чудесный…

– В котором ты прекрасно живешь уже три года.

– Я просто слежу за порядком и за слугами. Никому нельзя доверять!

Я прямо видела, как она возлежит на диване в окружении подушек и страдальчески вздыхает. А верная Эмма стоит рядом, держа в руках пузырек с успокоительными каплями и стакан с водой.

– Мама, мы уже это обсуждали. Нас с Калебом не прельщает жизнь в столице. Спасибо тебе за помощь, за выбитые места, но нет. Мы не приедем. И не будем жить так, как тебе хочется.

– Но Салигард! Это же… гиблое место.

– Зато очень интересное. И платят там хорошо.

– Калеб – наследник герцога Вирзора, – напомнила мне леди Патриша, выдав свой самый главный аргумент.

– Не наследник, – возразила я. – Всего лишь внук. Младший из двенадцати.

– И что?

Да, этот досадный факт мой дорогой муж скрыл и сообщил о родстве с великим герцогом лишь после того, как мы приехали в Ледяные Чертоги Икая. Наверное, решил, что там я точно не сбегу.

– Чей ты внук? – переспросила я тогда, медленно опускаясь на стул.

Письмо, которое передал мне муж, едва не вывалилось из рук.

– Герцога Вирзора. Моя мать его единственная дочь среди четырех сыновей.

– Подожди… того самого герцога Вирзора? Советника короля? – прошептала я, все еще надеясь, что он шутит.

О таком родстве не молчат и точно его не скрывают.

– Не переживай. У него и без меня хватает наследников, – улыбнулся Калеб. – Дед просто поздравляет нас со свадьбой и желает долгих лет жизни.

– Ты внук Вирзора, – как в тумане повторила я. – Почему ты мне не сказал?

– Это что-то изменило бы?

Я сердито помотала головой.

– Не переводи тему. И почему мама мне ничего не сказала?

– Она не знает. Я не афиширую наше родство. Как и дед с мамой. Они вообще сторонники того, чтобы каждый сам искал свой путь, а не прикрывался именем великого родственника.

Но леди Геррос все равно узнала. И теперь при каждом удобном случае напоминала об этом. Вот и сейчас…

– Меган, вы женаты уже три года.

– Мне это известно, – вздохнула в ответ.

– Тебе не кажется, что пора бы уже выполнить свой долг?

– Это какой? – растерялась я.

Готовить за эти три года я так и не научилась. Убирать тоже. Как и шить. Бытовая магия давалась мне плохо. Но здесь она не требовалась.

– Самый главный. Когда ты порадуешь меня внуками? – сразу перешла к делу матушка.

Я чуть с подушек не рухнула.

– Мама!

Мы как-то с Калебом никогда не обсуждали тему наследников. Я пила зелья, а он не требовал крохотных дракончиков, понимая, что сейчас не до этого.

Нет, я хотела детей… наверное, но потом. Через год… ну или пять. А лучше десять. После заключения брака часть драконьего долгожительства перешла и ко мне, так что я могла отложить вопрос материнства на неопределенное время.

– Что – мама? Я хочу внуков!

– Прости, но мне надо уходить, – поднимаясь, выпалила я.

– Меган! Не смей отключаться! – прорычала матушка.

– Потом поговорим!

Я не только отключилась, но вообще выключила связеон.

Кто бы мог подумать, что желание леди Геррос исполнится раньше, чем я могла себе представить?

***

До Салигарда мы добрались без происшествий. Сначала тремя порталами, уж очень большое расстояние было между ним и степями. Затем поездом до самого города. Из-за нестабильности магического фона и всякой гадости порталы в самом городе не работали, и все попытки их установить успехом не увенчались.

Первый сюрприз нас ждал уже на вокзале. Только мы спустились на платформу, как меня кто-то громко окликнул:

– Меган! Меган Геррос… ой, то есть Бенедикт! Меган Бенедикт!

Обернувшись, я увидела знакомую невысокую девушку с жидкими светлыми волосами до плеч и наивно распахнутыми светло-голубыми глазами. Мне понадобилось секунды три, чтобы узнать свою бывшую соседку по общежитию бытового факультета.

– Элла? – Я удивленно охнула, когда девушка налетела на меня, крепко обнимая. – Ты здесь?

– Пришла тебя, то есть вас, встречать, – бросив застенчивый взгляд на моего мужа, произнесла она. – Как узнала, что вы подписали контракт, так и решила вас встретить. Все рассказать и показать. Я сама тут всего месяц, но уже успела освоиться.

– Спасибо. Не ожидала тебя увидеть, – призналась я, поправляя ремень тяжелой сумки на плече.

Элла оставалась все такой же хрупкой, будто прозрачной. Ей бы рукоделием заниматься, а не в недостроенном городе работать в окружении самой опасной нечисти