– Николаева Ирина Сергеевна, – ошеломленно пробормотала девушка.

– Вот вы, как автор плана, и поведете эскадру. Что молчите? Благодарности не слышу.

– Но…

– Но вы никогда не занимались такими делами. Что же, это нормально. Вам помогут, рядом с вами всегда будут мои офицеры, которые возьмут на себя специфические вопросы управления флотом и проведения десантной операции. Но координатором этого бедлама будете вы. А то ишь, привыкли, умники. Идею подкинете – и смотрите, как другие корячатся. Вводную получили? Ну, так вперед, чего сидим!

Девушка встала, обвела собравшихся удивленным взглядом. Адмиралу даже стало на миг ее жалко, но он почти сразу задавил в себе это недостойное чувство.

– Что стоите? Марш отсыпаться! Завтра чтоб здесь как огурчик была.

– Спасибо… А вдруг…

– Не бывает никакого «вдруг». Бывает справилась или не справилась. Зарубите себе это на носу и не заставляйте меня вспоминать, что самый лучший способ передачи информации от поколения поколению – это подзатыльник.

– Ну что, Лумумба, приехали?

– Я не Лумумба, – зло бросил лейтенант, которого откровенно бесило, что его постоянно называют этим дурацким именем. Но белый, сидящий за столом, лишь расхохотался. Это было обидно, хотя «снежок», конечно, в своем праве. Победитель как-никак. Ничего, придет наше время, отыграемся! О том, как оставшаяся практически без флота и лишившаяся наиболее боеспособной части армии Великая Нигерия это осуществит, Мудива предпочитал не думать.

– Знал бы ты, мальчик, с чем у нас ассоциируется твое имя, сам бы его застыдился, – усмехнулся между тем его собеседник. – Ладно, – он резко согнал с лица улыбку. Теперь перед лейтенантом немолодой и смертельно опасный хищник. Такой, у которого лучшие годы уже позади, но клыки еще не стерлись, а задор молодости сменился холодной, рассудочной мудростью. Сожрет – и не подавится. – Будем знакомы. Кто ты такой, я знаю. Я – маршал Устинов. Гордись, щенок, не каждый день пленные лейтенанты вместо урановых рудников попадают на беседу с маршалом. На моей памяти ты первый.

Мудива до боли сжал зубы. Ох, и врезал бы он сейчас по этому наглому белому лицу. Так врезал, чтобы зубы веером полетели, отскакивая от стены. Но – увы и ах, приходилось терпеть. Хотя бы потому, что прежде, чем принимать решение и, тем паче, что-то делать, надо собрать информацию, узнать как можно больше. И лейтенант смирил гордыню.

– Я… слушаю.

– Это хорошо, – уже без намека на усмешку или пренебрежительный тон отозвался маршал. Встал, обошел Мудиву по кругу, внимательно рассматривая. Вблизи он показался крепким орешком – высокий, даже выше нигерийца, мощный, с мягкими, но уверенными движениями опытного бойца. Чуть расплывшийся в талии, но все равно заметно, что очень сильный. Пожалуй, такого с ходу не одолеешь. А маршал, закончив осмотр, удовлетворенно кивнул: – Гордый. Это неплохо. Молодой… Впрочем, это быстро проходит. Да и когда рисковать, как не в молодости… Неглупый – я открою секрет, если скажу, что из всех высадившихся частей твоя рота понесла наименьшие потери? В общем, подходишь.

– Для чего? – вопрос этот вырвался у Мудивы помимо воли. Устинов усмехнулся:

– И нетерпеливый. С этим придется бороться. Ну да ладно. Итак, молодой человек, что вы можете сказать мне о генерале Бамбуту?

Идеальный правитель, мелькнуло в голове у Мудивы. Умный, наглый, жестокий, харизматичный и безжалостный. Сволочь и психопат. Еще немного подумав, он озвучил эти мысли, опустив, понятно, два последних момента. Не потому, что боялся последствий, хуже, чем сейчас, перед вратами каторги, с которой не возвращаются, уже не будет. Но все же генерал – это генерал и, каким бы он ни был, это его командующий. Впрочем, маршал, судя по легкой усмешке на губах, все и так прекрасно понял.

– Скажите, для вас будет большой трагедией узнать, что мы его вчера повесили? На центральной площади, при большом скоплении народу. Есть у нас, знаете ли, традиция неудачливых завоевателей вешать.

– А удачливых? – лейтенанта словно кто-то дернул за язык. Он даже не понял сразу, что ляпнул, и испугался с некоторым запозданием. Но Устинов, к его удивлению, не разозлился, а только понимающе кивнул:

– Их мы или ассимилируем, или тоже вешаем, но несколько позже. Но, как правило, все же вешаем. Впрочем, это лирика, а по существу у нас к вам есть деловое предложение, лейтенант.

– От которого я не смогу отказаться?

Проклятый язык! Впрочем, Устинов смотрел даже с неким подобием одобрительной улыбки:

– Ну почему же, вполне можете, никто вас силком не загоняет. По сути, у вас совершенно свободный выбор между сотрудничеством и урановыми рудниками. Так как?

– А… подробнее можно?

– Можно, – на этот раз маршал стал до невероятного серьезен. – Как вы считаете, молодой человек, какие перспективы у Нигерии? С учетом того, что вы на нас решили напасть и положили немало людей. Наших людей, заметьте.

– Вряд ли Конфедерация…

– Стоп, – Устинов сделал недвусмысленный жест, призывающий заткнуться. Мудива, на сей раз, благоразумно не стал умничать. – Забудьте про Конфедерацию. Вводная. Нигерия совершила акт неспровоцированной агрессии против планеты Урал, уроженцы которой славятся храбростью в бою и мстительностью. В результате Нигерия потеряла весь флот и часть армии, Урал же сейчас имеет самую большую по численности и мощную корабельную группировку в секторе. И его флот способен дойти да Нигерии за восемь дней. Итак, каковы перспективы Нигерии с учетом того, что в сохранении вашей популяции мы не заинтересованы?

Маршал замолчал. Мудива тоже не открывал рта, поскольку нечего тут было комментировать. Все правила, писаные и неписаные, все международные суды, посредники и прочие крючки, за которые можно зацепиться, вопя о том, как обижают кроткий и самобытный народ, остались где-то в стороне. На Урале живут дикари. Да-да, именно так. Они не цивилизованные люди, хотя строят лучшие в обитаемом космосе звездолеты и создают произведения искусства, перед которыми многие преклоняются. Все равно они дикари, и если уральцы нагибаются, глупо думать, что это поклон. Скорее всего, они просто поднимают с земли дубинку. А когда их маршал, считай, открытым текстом говорит, что намерен сжить твой народ со свету…

– Вижу, проникся, – светло-синие, почти прозрачные глаза Устинова были холоднее льда, что Мудиве доводилось видеть на горных склонах. – В таком случае, второй вопрос. Как ты, мальчик, смотришь на то, чтобы стать диктатором Нигерии?

Сказать, что Мудива был ошарашен – значит, ничего не сказать. Однако в себя он пришел очень быстро, и дальше пошел уже деловой разговор.

Все ведь просто, месть местью, а бизнес бизнесом. Сейчас в Великой Нигерии начнется грызня между кланами, каждый из которых возжелает власти. Бамбуту, железной рукой державший их за глотки, мертв. Стало быть, начнется, если уже не началась, гражданская война. И армия тоже неминуемо распадется, потому что она состоит из людей. А люди принадлежат ко все тем же кланам. Правда, большая часть офицеров, включая и самого Мудиву, к кланам отношения не имеет, но что они могут без лидера? И потом, у офицеров тоже бывают амбиции…