избранника и бросались наутек. У каких-то пар погоня оканчивалась поимкой беглянки, едва начавшись, к очевидному взаимному удовольствию, другие резво устремлялись в лес и подозрительно долго задерживались там. Я заметила и «непойманных» девушек, возвращавшихся к костру. Они отнюдь не выглядели довольными своей быстротой. Некоторые снова вставали в очередь.

Кумушки у костров глядели во все глаза, и после каждого забега их головы склонялись друг к другу в оживленном обсуждении. У кого-то интерес был чисто праздный, но у многих в игре участвовали сыновья или дочери.

Вот рыжеволосая девушка, волосы которой были украшены лентами, как лошадиная грива, бойко подскочила к Даниле, хлопнула его по плечу и бросилась бежать. Данила устремился следом. Никогда бы не подумала, что он так медленно бегает! Пыхтит на ходу, еле перебирая ногами, да еще и за бок держится. В зрительской толпе послышались смешки. В конце концов, он остановился, делая вид, что не может отдышаться, и, изобразив всем видом сожаление, вернулся в круг. Вернулась и рыжая, и, не скрывая досады, снова встала в очередь.

Следующая была Варвара. Она вышла, задорно встряхнула волосами и глянула вокруг, проверяя, все ли ею восхищаются. С улыбкой превосходства подбежала к Косте, прижала ладонь к его груди и кинулась прочь, грациозная, как лань. Я успела увидеть разочарование на лице Макса и то, каким взглядом он проводил бросившегося в погоню приятеля. Но тут произошло неожиданное — Костя вот-вот уже должен был схватить беглянку и даже протянул руку, как вдруг споткнулся и растянулся на земле под общий хохот вперемешку с сочувственными восклицаниями. Поднялся, развел руками, шутливо поклонился Варваре и в круг уже не вернулся. Я прониклась к нему уважением. Как здорово выпутался — и с другом не рассорился, и девушку не обидел. Хотя я успела заметить, какой злостью сверкнули красивые Варькины глаза, когда она поняла, что Костя не собирается ее догонять.

Тем временем выбор снова пал на кузнеца, на этот раз это была моя соседка блондинка. Она даже не старалась бежать — это был галоп на месте под оглушительный смех. Данила сделал к ней несколько шагов, изображая сильнейшую хромоту, потом упал на колени, прося пощады. По зрителям пошли шутки на тему, что у нынешних ребят ноги не из того места растут.

Тут и моя очередь бежать за «суженым» подошла. Разбежавшись, я приняла решение выбрать Макса и уже направилась в его сторону, но успела поймать взгляд Данилы и неожиданно для себя самой резко изменила направление, буквально налетела на кузнеца и уперлась обеими ладонями в его грудь. Потом спохватилась, хлопнула для верности его по плечу и с чувством, что совершила нечто непоправимое, со всех ног рванулась бежать.

Данилина хромота прошла как по волшебству, и он кинулся за мной. Шансов против него у меня не было, но я летела во весь опор, направляясь к лесу, по-настоящему стараясь убежать. Я пробежала поле, продралась сквозь кусты, царапая руки. Выскочила на опушку, и, узнав дорожку, по которой мы ехали верхом, понеслась по ней.

— Катя, стой! — окликнул меня Данила. — Куда ты?

Выяснить, кто победит в этом безумном забеге, нам не удалось, потому что я зацепилась ногой за какой-то корень и растянулась во весь рост, обдирая коленки и локти. Кузнец сразу оказался рядом со мной.

— Катя, ты как? — спрашивал он меня, переводя дыхание, а я ничего не могла ответить, словно оглушенная падением.

Данила помог мне подняться, а я подумала, что суженая из меня никудышная. Больная на всю голову суженая. Я расстроенно посмотрела на кузнеца, и поняла, что он едва удерживается от смеха. Оглядела себя: руки исцарапаны, коленки разодраны, юбка задралась, блузка сбилась. Просто жертва сексуального маньяка, хоть фото для криминальной хроники снимай. Я прыснула, он рассмеялся, а потом мы захохотали хором, никак не в силах остановиться, сгибаясь от смеха и держась друг за друга, чтобы не упасть. А отсмеявшись, замерли, оказавшись друг у друга в объятьях.

— Если бы я знал, что ты так быстро бегаешь, потренировался бы заранее, — тихо сказал он, нежно гладя меня по спине.

— А я-то решила, ты притворяешься, что не можешь догнать тех девушек, а из тебя и в самом деле плохой бегун, — ответила я, делая то, что мне хотелось сделать с нашей первой встречи — убирала с его лба непослушную падающую прядь и гладила его по волосам.

— Неужели ты не поняла, что я хотел догнать только тебя?

— Если бы я не упала, ни за что бы ты меня не догнал, — я проводила пальцами по его шее, щекам, подбородку, в очередной раз убеждаясь, что он настоящий и реальный, этот потрясающий мужчина из нереального мира, в котором я оказалась.

— Я просто хотел увести тебя подальше от людей, а ты мне в этом так прекрасно помогла, — хитро улыбнулся он, и поцеловал меня.

Я почувствовала, что у меня подкашиваются ноги, и увидела купальские огни в его глазах. А еще я поняла, что сейчас все случится, прямо здесь, в лесу, в эту купальскую ночь, как и сотни лет назад, когда наши предки-язычники приносили жертву солнцу любовью. Вот только у древних славян это было естественной частью чудесной и таинственной ночи Купалы, данью солнцу, поворачивающему на убыль, и поутру им не приходилось мучиться раскаяниями и мыслями «что же мы натворили». А что я творю? Отвечаю на поцелуи и живо поддерживаю свое соблазнение. Настолько живо, что уже непонятно кто кого соблазняет. А почему? Просто потому, что этот кузнец-молодец абсолютно уверен, что он настолько хорош, что никто ему не откажет? Значит, ему все можно? Крутить по нескольку романов разом и выбирать себе очередную «диковинку»? А потом выбрасывать за ненадобностью? Ну уж нет!

Я решительно отстранилась, попутно одергивая и застегивая предметы своего туалета. Данила непонимающе смотрел на меня, тяжело дыша.

— Я не хочу, — заявила я.

— Ты уверена? — недоверчиво спросил он.

— Абсолютно, — мрачно подтвердила я и, развернувшись, направилась назад, к костру.

Представляю, сколько сейчас будет насмешек насчет наших догонялок и последующего отсутствия. Но если мы не вернемся, насмешки перерастут в грязные сплетни. Данила догнал меня.

— Катя, что случилось?

Я молчала, неровно шагая по извилистой тропинке, то и дело