Зачем — вопроса не возникает: скрюченные судорогой пальцы слабо шевелятся, будто уже сжимаются на моей шее.

Пытаюсь двинуться — шёпот становится громче. Кажется, что голова вот-вот расколется, будто спелый орех. И даже хочется что ли, чтоб посол скорее до меня добрался…

Да о чём я только думаю! Лихорадочно мечущийся в поисках спасения взгляд натыкается на ухмыляющуюся физиономию Пиетра. Что, уже уверен в победе? А вот хрен!

С Источника будто срывает стопор. Знакомое ощущение — по венам плескает жидкий огонь. Правая рука конвульсивно дёргается — и демонстрирует Гореву средний палец. А потом — шиш.

А после — сама собой прикладывается к роже одурманенного кхелота. Из ноздрей бедолаги плескает тёмная кровь. Посол замирает — и валится на пол снова, выключившись уже как следует.

Но мне этого мало. Огонь, раз прорвавшись, требует выхода. Вот только я не собираюсь больше палить резиденцию к чертям. Поэтому пламя охватывает лишь сжатые в кулаки ладони. Но пылает по-настоящему, даром что вокруг белая зона.

— Да ты, я смотрю, с первого раза не понимаешь, — медленно наступаю на советника. — Твои фокусы на мне не сработают, ясно? По сравнению с тобой я на другом уровне…

— Подожди! — Пиетр вдруг разражается хриплым смехом. — Ты что, снял сейчас заклятие Бездны? Тоже служишь второму пришествию?

— Никому я не служу!

Пылающий кулак направляется советнику в голову. Второй, такой же огненный, — под дых. Кажется, что Гореву никак не уйти. Но первого удара он избегает, лишь слегка отклонившись. А второй перенаправляет в сторону, без тени сомнения хватаясь за пылающую кожу.

Закономерно теряю равновесие, пошатнувшись вперёд. А взбодрившийся советник злорадно шипит мне прямо в лицо:

— Тогда я покажу тебе… Счастье служения!

Сам не понимаю, каким образом оказываюсь в воздухе. Ненадолго — всего лишь до противоположной стены. Только сейчас понимаю, как не хватает Эфении, умеющей смягчать даже такие жёсткие приземления. И откуда, спрашивается, у этого типа такая силища?

— Раздумываешь, откуда у меня такая сила? — угадывает ход моих мыслей Горев. — Подумай лучше, как заполучить её себе. Чтобы встретить второе пришествие во всеоружии!

Лицо советника вытягивается в страшненькую звериную морду. Изо рта во все стороны прут острые зубы. Он и раньше-то красавцем не был, а теперь и вовсе жутковат. Его и так объёмная фигура раздаётся ещё — и ввысь, и вширь. Из башки проклёвываются чёрные блестящие рога. По всему видно, у местных поклонников Бездны такая фишка. Отличительная черта, видимо.

Несколько секунд — и серьёзного высокопоставленного дядечку в этом монстре уже не узнать. Он разевает пасть и беззвучно ревёт — не слышно ни звука, но уши закладывает.

Я же в это время кое-как поднимаюсь на ноги. Это не так-то просто — не только из-за отбитой спины, но и из-за разбирающего смеха.

— Ну и рожа у тебя, советник, — наконец кое-как выговариваю. — Почему вы все такие страшные-то, в этой Бездне? На нормальную морду позаимствованных сил уже не хватает?

В ответ Горев обиженно скалится: видно, дар речи у него окончательно пропал.

— Можно подумать, ты лучше, — отвечаю на невысказанное. — Чего, спрашивается, ты добился? Какой был план-то? Захватить и убить у всех на глазах посла — чтобы что?..

Всё это я говорю вовсе не для советника — разговаривать с ним уже бесполезно. Скорее, для себя. Ну, да, — мелькает мысль. Именно, что на виду. Ещё и в момент особой опасности. Показать власть или…

— … кого-то спровоцировать… — заканчиваю мысль вслух. Шепчу буквально под нос, но чудище, в которое превратился Горев, будто с ума сходит! Это что же получается, я угадал?

Вот только порадоваться этому не удаётся — длинная когтистая лапа свистит в воздухе, норовя сшибить мою не в меру умную голову с остального организма. Чудом уклоняюсь и отскакиваю в сторону. Если можно так назвать эту кривую перебежку…

Пользуясь случаем, поддаю недругу огоньку. Вот только в отличие от того же Вилиса, обжечься этот гад совсем не боится! А у меня в руках даже чахлого ножика нету, чтоб хоть попытаться его заколупать…

Ну где там Ястребы, когда они так нужны⁈

Будто отзываясь на мой зов, оглушительно грохает дверь. Советник, почуяв неминуемое поражение, скорее бросается ко мне. Деваться мне некуда, так что вспыхиваю свечкой — авось гульнём напоследок! Всю жизнь мечтал расхреначить какую-нибудь резиденцию. И один раз даже исполнил…

Но не тут-то было! Пальцы уже сжимают знакомую рукоять, а пламя исчезает, будто его не было. Когти советника, мгновение назад готовившиеся вспороть мне шкуру, высекают искры из удачно подставленного под удар клинка.

Гайла. Она всё-таки успела!

Но радоваться будем потом, ведь Горев по-прежнему атакует. Только чёрта с два он заставит меня сейчас сдвинуться с места. Разве что самую малость…

Чуть разворачиваюсь — и когтистая лапища пролетает мимо моего лица. Раздражённое движение мечом — и бесящая конечность бессильно валится на пол. А монстр, будто не чувствуя боли, тут же атакует второй рукой. Не успеваю заблокировать и снова отлетаю в сторону. Благо, хоть не до стены. Я оказываюсь рядом с приходящим в себя послом. Сам Ёл пялится на мой меч, будто действительно узнал в нём Гайлу. Но это ведь невозможно, правда?

— Не путайся под ногами, — неласково советую высокопоставленному чиновнику дружественного государства. Ох, Макс, настучат тебе по шапке в конце концов…

Но посол и в самом деле понимает мой посыл. Так что довольно бодренько сваливает подальше от центра событий. Вовремя — потому что Пиетр идёт к нам.

Вот же ж… Придётся пошевеливаться.

К счастью, энергия Источника меня уже немного подлатала. Как раз хватило, чтобы прямо с места запрыгнуть на непонятно почему уцелевший стол. Вот теперь мы с Пиетром хоть немного сравнялись в росте!

Огромная ладонь приземляется на столешницу, раскалывая её на куски. Но за мгновение до этого я снова взмываю в воздух! Советник вскидывает лапу обратно… Поздно! Острое лезвие уже вгрызается в его шею, а голова отлетает в сторону — точно под ноги послу.

Приземляюсь одновременно с обезглавленным туловищем. Стряхиваю с клинка тягучие капли крови. Ну вот и всё.

— Правильно ли я понимаю, — начинает официальным тоном посол, — что вы сейчас самовольно использовали тайные способности кхелота?

Непонимающе смотрю на Сам Ёла, затем на зажатый в руке меч. О чём он вообще?

— Не за что, — отзываюсь неприветливо. Вот бы ещё после такого веселья претензии от спасённого выслушивать!

— А ты, Гайла? — ничуть не смущается посол. — Как ты посмела отдать этому