Райт показывает, где найти кухню… И я глазом моргнуть не успеваю, как меня берёт в оборот шустрый распорядитель. Который, к тому же, вовсе не предупреждён о грядущей операции. Так что пока я наконец добираюсь до зала, с меня сходит семь потов.

Наверное, в другое время я бы подивился и богатому убранству окружающего пространства. Или красоте присутствующих дам в ярких платьях. Но я всего этого просто не замечаю: зыркаю по сторонам в поисках вероятной угрозы. Ничего такого нет и в помине. Впрочем, заявленной делегации вместе с кайзером тоже нет.

Так. В груди вдруг разливается тревога. А что если на них напали по дороге⁈

— Его милость кайзер Великой Росии, — объявляет церемониймейстер, мгновенно избавляя меня от тревоги.

И добавляет после паузы:

— А также господа послы острова Кхь.

Не слишком ли мало названо регалий? Насколько я помню, в моём мире всякие высокопоставленные особы обожали титулы. Да и тут полно чистейших и светлейший — сам уже в этом убедился. А вот для кайзера и его гостей придумать витиеватые прозвища что-то поленились. Или тут на этот счёт правила, о которых я не знаю.

Тем временем кайзер во главе свиты следует к своему месту. Я встречаюсь глазами с советником, который мне слегка кивает. В ответ лишь прикрываю глаза: с заполненным бокалами подносом особо не покланяешься. Райт в свите тоже топает, но по сторонам не смотрит и, судя по виду, жутко скучает. Ничего, главное, чтобы со-портаторы активировал в случае необходимости.

Вижу я и Пиетра. Он вышагивает важно, не хуже кайзера, и настолько спокоен, что я даже сомневаюсь, действительно ли именно он за всем этим стоит.

Наконец кайзер вместе со своим наследником занимают стоящие на возвышении кресла, а советник Рах Шан встаёт позади сиденья правителя. Остальный рассредотачиваются у подножия возвышения, вероятно, в соответствии с собственным рангом. А вперёд выступает высокий и очень немолодой кхелот с собранными в пучок седеющими волосами.

— Особо уполномоченный посол острова Кхь преподобный Сам Ёл приветствует великое южное солнце, кайзера из клана Константиновых…

Вот это я понимаю, ребята знают толк в пустословии! Пожилой преподобный распинается таким образом минут десять. Которые ощущаются как целые полчаса. Уверен, что не только мной: гости начинают переминаться с ноги на ногу уже буквально через пару минут.

Речь заканчивается, но, несмотря на все ожидания ничего не происходит. Остальные послы, коих всего четверо, тоже по очереди приветствуют правителя. И снова всё в порядке.

Неужто мы в чём-то ошиблись? Или переоценили хитрость соперников? Надеюсь, с защитниками портала всё хорошо…

Стоит замолчать последнему послу, кайзер поднимается с насиженного места.

— Друзья и соратники, — скучным голосом произносит он. Ещё и тихо — трудно поверить, что лидер великой империи за столько лет не научился ораторскому мастерству. — Мы с наследником благодарим каждого, кто нашёл время и посетил наше скромное празднество. Желаем всем приятного времяпрепровождения. И да начнётся бал!

На последней фразе его чахлый голос внезапно наливается силой. Да так, что стены зала вздрагивают! Или это не от голоса⁈

Пол посреди зала расходится трещинами. Испуганные гости разбегаются в стороны. Недостаточно испуганные! Потому что тут же останавливаются поодаль и с интересом наблюдают за происходящим. Видно, рассчитывают на какое-то особое представление. И оно не заставляет себя ждать!

Прямо из трещины, кроша пол, быстро поднимается шестиугольная пирамида размером с какой-нибудь пост охраны на парковке. Останавливается — и тут же разваливается надвое, а между двумя кусками вспыхивает марево портала, из которого уже выпрыгивает первая тварь.

Началось.

Вот теперь гости пугаются по-настоящему! Не все: некоторые хватают то, что попалось под руку, и вступают в бой. Я же отбрасываю ненужный уже поднос со всеми бокалами и бросаюсь к трону кайзера. Место Райта уже пусто — наверняка седоволосый отправился в укромное место активировать со-портаторы. Правитель же с крайне заинтересованным видом взирает на происходящее. Пиетр Горев тоже…

Нет! Дородный советник на мгновение исчезает и появляется рядом с главой делегации. И приставляет к его горлу неизвестно откуда взявшийся клинок.

— Рах Шан! — громовым голосом призывает кайзер. И зачем-то требовательно протягивает к чистейшему правую руку.

А я запускаю в Горева огненный мячик!

Глава 25

Счастье служения

Ну да, чем богаты, тем и забросаем! В условиях окружающей меня безмагической зоны такой вот полудохлый снаряд — единственное, на что я способен. И он становится для противника полной неожиданностью. Жаль только, отскакивает от защищённого по самое не хочу костюма.

Пиетр бурно вздрагивает и роняет клинок под ноги своей жертве.

— Рах Шан! — как-то совсем уж неуверенно командует кайзер.

— Не извольте беспокоиться, ваша милость, — в этот раз отзывается советник. В его голосе мне чудится тонкая, едва уловимая издёвка. — Отряд Ястребов спешит на помощь!

И встаёт перед правителем, выставив в сторону агрессора невесть откуда взявшийся меч.

Тем временем я подлетаю к чересчур уж испуганному Гореву, который будто бы вовсе не ожидал встретить тут хоть какой-то отпор. Действительно, откуда ему взяться, когда нападаешь на резиденцию правителя!

Официантам мечей не положено, поэтому бью Пиетра в морду по-простому — кулаками. Удар, другой… Уж простите, ваше чистейшество, или как вас там. Мы люди заурядные, дуэлям вашим не обученные…

Грузный советник, так ни разу и не ответив, наконец теряет равновесие и, тоже не по-благородному, шлёпается на задницу. Встаю рядом с ним, чисто для вида запалив на костяшках сжатой в кулак ладони небольшой огонёк. Вряд ли я сумею нанести им серьёзный урон, но хоть обозначу, кто тут главный.

Глава делегации, кхелот по имени Сам Ёл, потирая поцарапанную шею, подходит к нам вплотную и останавливается чуть позади меня.

— В чём дело, Пиетр? — возмущённо спрашивает он. — Мы же буквально только что с тобой о торговых привилегиях договаривались! Ты с ума сошёл?

Пиетр бросает затравленный взгляд — сначала на посла, затем почему-то на кайзера. Но тот в ответ смотрит презрительно, будто на окончательно проштрафившегося подчинённого. Только пафосного и зловещего «Уволен!» не хватает.

— Я… — начинает он. И замолкает, наткнувшись на ледяной взгляд правителя. — Мне…

К косноязычию советника добавляется шум от ворвавшейся в зал ещё одной толпы людей. Ну вот и Ястребы прилетели. Да и Коршуны с ними рядом. Магией никто из них не пользуется, зато вовсю орудуют разнообразными клинками и даже раздобытыми по большому секрету и знакомству пороховыми пистолетами. Та ещё редкость в этом мире вообще-то!