– Обыскать, – бросил короткий приказ небесный мастер.

Не обращая внимания на протесты, люди Цу Эра тщательно осмотрели все имущество пассажиров лодки и отобрали их «пространственные кольца». Содержимое артефактов моментально оказалось на берегу. Женщина горестно вздыхала и качала головой, наблюдая, как вооруженные люди варварски обращаются с ее драгоценными травами. Пожалуй, если бы не статус и сила Мианг Линь, нас с ней ждало бы такое же отношение.

Тем временем Цу Эр принялся допрашивать охранников целительницы. Они были возмущены бесцеремонным обращением, но старались поумерить эмоции.

– Прошу прощения за этот прискорбный инцидент, – я приблизилась к Цун Жень. – Наверняка вы спешите в Порт-на-Яр, ведь там бушует эпидемия.

– Какая эпидемия? – женщина побледнела и сжала в руке висевшую на груди как украшение «парную жемчужину».

– Желтой лихорадки.

– Не может этого быть! Меня бы обязательно предупредили!

– Странно, не правда ли? – я повернулась к Мианг Линь. – Когда объявили карантин?

– Месяц назад, – небесный мастер положила правую руку на рукоять прицепленного к поясу меча.

Города Подлунного мира во многом автономны, эдакие громадные крепости на полном самообеспечении. Численность населения достаточно высока, чтобы не было необходимости в близкородственных браках. Переезд из одного поселения в другое сопряжен с трудностями и большим риском, особенно для простых людей. Социальные связи даже между соседними городами крайне слабы, ведь артефакты-передатчики двухсоткилометрового радиуса стоят дорого. Позволить себе иметь их могут лишь мэрия и небесные мастера.

Правители Порт-на-Яра с легкостью могли скрыть происходящее в городе и сообщить через артефакт любую дезинформацию. Проверять сообщение некому. Редкие караваны пошли в обход, их и было, может, два-три.

– Нам тоже сообщали об эпидемии, – вмешался в разговор Цу Эр. – Все это выглядит подозрительно. Похоже, соседи хотели что-то скрыть.

– Возможно, они как-то связаны с этим похищениями? – высказала я общую мысль.

Мианг Линь толкнула меня в бок и легонько наступила на ногу. Пришлось юркнуть ей за спину и помалкивать.

– Пожалуй, мы продолжим облет окрестностей, – небесный мастер сделала неопределенный жест рукой.

– Держите меня в курсе, – Цу Эр передал ей «парную жемчужину».

Быстро попрощавшись с коллегой, Мианг Линь потащила меня в сторону поляны, на которой осталась Лю Мин. Вновь перебираться по ветвям деревьям не пришлось, нас выпустили через небольшие ворота часовые. Стоило отойти на сотню метров от лагеря, как небесный мастер начала читать нотации. Ее не устраивало, как я повела себя в присутствии Цу Эра. Старших нужно чтить, с благодарностью внимать каждому слову и вообще…

– Ро Ю, ты ведешь себя как дикий магический зверь. Нельзя же так. Другой мастер на моем месте приказал бы выпороть тебя плетьми за неуважение. Когда разговаривают сильнейшие, слуги и свита должны молчать. Хочешь что-то сказать? Дождись, когда мы останемся наедине, и только потом начинай говорить.

– Прости, – я опустила голову. – Мне раньше не приходилось бывать в высшем обществе. В моей семье были простые порядки, никто не задирался, несмотря на свой высокий статус, и не требовал раболепного преклонения.

– Что ж, тогда я просто обязана обучить тебя этикету…

Найдя Лю Мин, мы наскоро перекусили и отправились в путь. Мианг Линь, не откладывая в долгий ящик, принялась читать лекции. Как ни странно, больше всех ей удалось заинтересовать гром-птицу. Она даже задавала вопросы и удивлялась некоторым моментам.

Видимо, устав болтать, небесный мастер решила проэкзаменовать меня. Но тут вмешалась Лю Мин, подсказывая ответы. Мне оставалось только поддакивать, продолжая прислушиваться к внутреннему радару. Впечатленная своим учительским талантом, Мианг Линь порядком подобрела и расслабилась.

– Достаточно, – я сложила карту и передала ее небесному мастеру. – Дальше идут болота и развалины Мертвого города, севернее – земли, относящиеся к Миллграду. Вряд ли похитители стали бы разбивать лагерь здесь.

– Ты думаешь, тут замешаны мастера Порт-на-Яра? – полуутвердительно протянула Мианг Линь.

– А что еще остается? Как минимум они крышуют преступников.

– Крышуют? Причем здесь кровля? – спросила Лю Мин.

– Прикрывают. – Гром-птица повернула голову и уставилась на меня непонимающим взглядом. – Знают настоящего виновника, но делают все, чтобы его никто не заподозрил.

– Но зачем?

– Если б мы знали, – я сформировала линзу и стала рассматривать видневшийся вдалеке краешек развалин Мертвого города. Жаль, что Лю Мин не поддавалась на уговоры подлететь поближе.

Бзззз!

Дернувшись от неожиданного звука, я схватилась за перья. В ответ гром-птица заложила головокружительный вираж, в ходе которого мы буквально провалились на полторы сотни метров вниз. В какой-то момент даже казалось, будто она падает.

– А-а-а-а-а-а-а!!!

– Успокойтесь, это всего лишь «парная жемчужина», – произнесла над ухом Мианг Линь.

– Это было круто! – я погладила «лошадку». – Еще разочек! Ну пожалуйста!

– Тебе правда понравилось? – спросила Лю Мин. – Ладно, сейчас наберу высоту и повторим.

– Нет! – в голосе небесного мастера звенели стальные нотки. – Никаких повторим. Вы двое как дети, честное слово.

Артефакт в ее руках издал характерный писк и затрещал шумом помех. На заднем плане звучали чьи-то крики и стоны, сталкивалась сталь, ругательства перемешивались с мольбами о пощаде.

Мы прислушивались, пытаясь понять, что происходит. Увы, в местных средствах связи не предусмотрена функция передачи видео.

– Чаа Джун, ты ответишь за это подлое нападение! – похоже, обладатель этого голоса находился совсем рядом с «парной жемчужиной».

– Ха-ха, надеешься на ту сучку, Мианг Линь? Мой шпион сообщил, что недавно она была здесь.

Небесный мастер отчетливо заскрежетала зубами. Между тем неизвестный злодей по ту сторону приемника продолжал делиться откровениями.

– Знаешь, твой план устроить засаду в этом месте в чем-то даже гениален. Если бы мы действительно использовали реку в качестве короткого пути… Но на самом деле у нас нет такой необходимости. С другой стороны, как я мог отказаться от соблазна оборвать твою жалкую жизнь?

Разговор прервал звон клинков. Было отчетливо слышно хриплое дыхание владельца «парной жемчужины». Мианг Линь выключила артефакт и приказала Лю Мин лететь к лагерю Цу Эра. Я копалась в «пространственном кольце», готовясь к схватке. Небесный мастер вновь включила передатчик. Некоторое время было слышно только шум боя, а потом совсем рядом раздался болезненный стон. Похоже, «нашего» ранили.