– Да. Он был храбрейшим из людей.

– Даже храбрее тебя? – спросил мальчик.

– Даже меня, – сказала Астрид и погладила сына по голове. – А теперь тебе пора бежать на урок. Учись прилежно. Завтра я продолжу рассказ.

– Хорошо матушка, – Блек вскочил с кровати и уже побежал в сторону двери, но внезапно остановился.

– Мам, а если ты нападала на Граморок, почему была ещё одна война за него? Дедушка собрал серьёзные силы для взятия столицы земли Кригаров.

– Потому что нас разбили, сынок. Кое-кто предупредил Болли, что я иду за ним.

*********************

Блек с трудом досидел урок. Ему не терпелось попасть в свои покои и открыть книгу родовых саг. Учитель читал книгу для мальчика множество раз. Блек мечтал тоже однажды сразиться с драугром за великий меч предков или отправиться на край света навстречу богам и приключениям.

Вот только история мамы была куда более захватывающей. Блек чувствовал, что дальше будет только интересней. Он захотел перечитать одну из саг – в ней описывалась битва Богов и гибель всего сущего, в том числе и самого Всеотца. В саге говорилось, что Гибель Миров начнётся, когда Трижды Проклятый и Трижды Убитый Бог поможет обрести плоть Новым Богам в Хёле, а затем призовёт тварей ужасных, имонстров хтонических. Она как-то необычно называлась. Только заглавные буквы.

Вернувшись в покои, Блек тут же достал старую книгу и без труда нашёл нужную страницу. Точно, вот как она называется. РЁТМ, Закат Миров.

*********************

Астрид было неспокойно этим вечером. Женщина рассказала сыну лишь часть истории, но даже она вызвала в нём скорее восторг, чем страх.

«В конце концов, мой сын ещё молод. Желать битв и приключений в этом возрасте нормально. Думаю, Блек вскоре изменит своё отношение, как только узнает, что ему предстоит».

С этими тревожными мыслями Астрид и уснула. А приснилась ей та самая битва за Граморок.

Вначале всё шло как по маслу – телеги с наёмниками и бомбами внутри оказались возле городских ворот. Оставалось проехать подвесной мост, ведущий непосредственно в город. Вот только сделать этого им не дали.

Битва закипела прямо на мосту. С одной стороны, мост мешал войскам Болли напасть и просто растоптать свору воительницы, но с другой стороны, отступить они могли только на дно рва с водой.

«Ржавые», как только поняли, что отступать некуда, проявляли чудеса героизма и самоотдачи, но это не могло их спасти. Старый товарищ Астрид попытался поджечь бомбы в телеге, но тут солдат Болли смог рубануть Гуннара по руке, затем его оттащили от Астрид и отрубили голову. Девушка осталась одна против полчища солдат.

Воительница готовилась принять смерть. Она стояла одна, в крови врагов. Спиной девушка чувствовала телегу, в руках был меч и кинжал отца. Астрид не считала, скольких убила и ранила, но точно знала одно – этого было недостаточно.

«Ещё бы, сука, хотя бы одного достать» – думала девушка каждый раз, как только удавалось полоснуть кого-то.

Спустя пару мгновений враги перестали пытаться схватить её. Солдаты перекрыли обе стороны моста и выставили щиты вперёд. Словно ждали чего-то. Или кого-то.

Наконец из-за стены щитов вышел мужчина. Росту он был невысокого, одет был в очень дорогие вещи.

– Я так долго вас ждал, госпожа. Меня зовут Болли Синезубый, а вас, полагаю, зовут Астрид.

Воительница перестала думать о чём-либо. Девушка просто попыталась совершить последний рывок, чтобы, наконец, поквитаться с тем, кто виновен в смерти семьи. Но внезапно ноги перестали слушаться. Девушка изо всех сил пыталась сделать хоть шаг. В приступе ярости Астрид стала бить рукояткой меча по бедру, но это не сильно помогало.

Болли шагнул вперёд и улыбнулся. У него не было передних зубов, а остальные были в отвратительном состоянии. Видя, что Астрид стала бить себя уже по руке, Синезубый сделал ещё шаг вперёд.

Воительница отвлеклась от своего непослушного тела и посмотрела на мужчину. Руки почти опустились, ноги не могли сделать ни шагу, но Астрид не сдавалась.

– Удивляюсь вашему духу, госпожа, – Болли говорил искренне, без насмешки, – другие упали бы в беспамятстве, но вы продолжаете сражаться.

Мужчина подходил всё ближе и ближе. Воительница поняла, что это Синезубый как-то воздействует на её тело. Вот враг уже на расстоянии выпада, но девушка ничего не могла сделать. Вот их разделяет всего четыре локтя. Уже три.

Воительница резко и пронзительно закричала. Собрав всю свою ненависть, ярость, боль и обиды она смогла сделать выпад кинжалом в лицо Болли. Тот удивлённо отпрянул. Астрид уколола врага в скулу, но сила удара была недостаточной, чтобы убить.

– Добро пожаловать, потомок Морока, – утёр кровь Болли.

Больше не было сил сопротивляться. Глаза воительницы сомкнулись, и она упала на землю.

В тот же миг Астрид проснулась в своих покоях в Ризкене. Её окружали слуги, сбежавшиеся на крики госпожи.

*********************

Астрид забрала Блека и на следующий день. Супруг хотел было поспорить, ведь мальчик пропустит занятие на конюшне. Но она была непреклонна, и в итоге ярл уступил. Буркнув что-то Рольф пошёл принимать делегации и просящих.

– Ты готов слушать дальше, мой мальчик?

– Конечно матушка! Я как раз хотел у тебя спросить – а где был мой дядя, когда ты сражалась за Граморок? Чем занимался Блекхарт и почему не помог тебе?

Астрид грустно вздохнула.

– Мой брат был куда рассудительнее меня. Все те месяцы после своего побега из тюрьмы Блекхарт занимался единственно верным делом – искал сторонников из числа богатейших феодалов. Феодалов, обладающих землями и настоящими действующими войсками, а не шайкой разбойников с тракта.

Тяжёлое решение

Блекхарт, Орм и Кнот стояли перед дверью, ведущей в приёмный зал в славном городе Ризкене. Рядом с ними стояли небольшие сундуки. Владыка этих земель отказался пускать их в свой замок, но согласился встретить троицу в городской ратуше.

– С каждым часом приближается смерть твоей сестры. Вместо того, чтобы спасать её ты скачешь из замка в замок, ешь и пьёшь в три горла, – шёпотом сказала Кнот.

– Да заткнись