Но вот распылять пока не получается. Сам по себе внезапно исчезает, заставляя опустевшую руку глупо подпрыгнуть.

Догадываюсь, у чародеев еще и высочайшая ментальная дисциплина. Это же как нужно уметь сосредотачиваться, чтобы в воображении держать сотни, а то и тысячи разных объектов, дабы получилось нечто завершенное! А потом еще и удерживать долгое время…

Когда я вышел во двор, надо же показываться челяди суровым и грозным, а то хозяина-ботаника уважать перестанут, народ в самом деле задвигался быстрее, Риттер начал покрикивать на своих чаще, только Ювал, поклонившись, вдруг уставился на пальцы моей левой руки.

– Господин…

Я сказал благожелательно:

– Глаголь. Слушаю.

Он не отрывал взгляд от кольца с камешком на моем пальце.

– Это у вас не Эйнарда ли кольцо, хозяин?

Я спросил:

– Библиотекаря?

Он посмотрел в недоумении.

– Какого библиотекаря?.. Эйнард – великий колдун древних времен…

– Да? – переспросил я. – Чего же тогда у меня такие странные ассоциации с библиотекой?..

Он сказал почтительнейшим образом:

– Возможно, вы пробыли слишком много времени в библиотеке… гм… побивая множество врагов… но Эйнард вовсе не библиотекарь, ваше глердство.

– А хто?

– Великий и злобный колдун, ваше глердство. Как это кольцо оказалось у вас?

К нам приблизился, привлеченный тихим разговором и серьезными лицами Риттер Широкий Щит, тоже с ходу уставился на мои пальцы.

Я пробормотал:

– Ювал, а что не так?..

Он тяжело вздохнул.

– Ваше глердство, вы в самом деле прибыли из дальних мест. Там же на кольце вон метка Эйнарда, с другой стороны еще одна! Посмотрите! Есть?

Я повернул руку ладонью вверх.

– Ну, есть…

Ювал и Риттер переглянулись, Ювал сказал торопливо:

– Вы знаете, что в этом кольце заключен могучий чародей?..

– Нет, – ответил я настороженно, – но тогда зачем…

Риттер сказал авторитетно:

– Я слышал, чародея можно вызывать и заставлять на себя работать. Хотя не всегда…

– Ваше глердство, – сказал Ювал, – я вас очень прошу, забросьте вы это кольцо в какое-нибудь болото! На самую середину. И в самое глубокое место, что еще тысячу лет не высохнет.

– Зачем?

– Для вашего блага, – сказал он, а Риттер кивнул. – Это проклятое кольцо. Еще никому это кольцо не приносило счастья.

Я спросил встревоженно:

– А что с ним не так?

Риттер тяжело вздохнул, на кольцо посматривает со странным желанием собственника и в то же время с опаской, а Ювал заговорил как можно более проникновенно, чтобы убедить тупоголового глерда, они же все тупоголовые:

– В очень-очень далекие времена, когда мир был совсем молодым, один чародей сумел овладеть такой властью, что покорял целые королевства!.. И никто не мог ему противиться. Он уничтожал как армии, так и других чародеев, что пытались с ним бороться. И тогда чародеи, что всегда враждуют друг с другом, сумели объединиться для одной цели…

– Этого чародея звали Эйнард? – спросил я.

Он кивнул.

– Да. Они победили Эйнарда и в наказание заключили его душу в это кольцо. Теперь он раб! Всякий владелец кольца волен вызывать его и приказывать, а чародей обязан исполнять все, что ему велят!.. Разве это не унизительно для некогда могущественного мага?.. И разве смирится он с этим положением?

Я спросил встревоженно:

– Он может вырваться из кольца?

Ювал покачал головой.

– Из кольца не вырвется, он в самом деле раб этого кольца. Но когда раб умнее хозяина, то он всегда… или почти всегда сумеет выполнить так, что это обернется против владельца.

Я сказал озадаченно:

– Ух ты, что я за дурак, о таком не подумал…

– Это не всегда случается с первым желанием, – сказал он успокаивающе. – Тем более что хозяин обычно настороже, все знают историю этого кольца! Однако на каком-то желании допускают ошибку или неточность, что и становится роковой. Так, желающие разбогатеть становятся нищими или заканчивают жизнь в тюрьме, возжаждавшие красоты превращаются в уродов…

Я подумал, кивнул.

– Ну да, это просто. Если кто-то пожелал, скажем, десять сундуков с золотыми монетами, джинн послушно доставит их прямо из королевской казны, но рассыплет по дороге горсточку монет, а это приведет стражу к дому похитителя… Да, ты прав, любое желание можно повернуть против хозяина так, что и не подкопаешься.

Ювал вздохнул, а Риттер посмотрел на меня с уважением.

– Ваше глердство сразу поняло. А другим хоть кол на голове теши…

– Да, – согласился я. – Как только мне разъяснили и несколько раз повторили, то я сразу и понял. Спасибо, ребята! Вы спасли мою драгоценную вообще-то шкуру. Хотя она у меня тонкая, даже на барабан не годится, но я ее все-таки ценю. У меня вообще-то ничего больше и нет. А от кольца, конечно, избавлюсь.

Они перевели дыхание с явным облегчением, а я вернулся к себе в кабинет. На столе несколько патронов для снайперской, включая усиленные бронебойные, разрывные и зажигательные, а рядом с ними место для пистолета. Если сосредоточусь, то появится снова и остается на несколько минут.

Я сел в кресло потверже и снял кольцо с пальца.

– Итак… я, глерд Юджин, хозяин этого кольца… повелеваю заключенному в нем чародею Эйнарду явиться мне.

Из-под камешка потянулась тончайшая ниточка дыма. Я опасливо положил кольцо на стол. Дымок стал гуще, струйка поднималась, но не ушла к потолку, а сформировала сперва высокий лоб, бледный и просматриваемый насквозь, затем выступающие надбровные дуги, крупные, выпуклые, словно в бешенстве, глаза, горбатый нос и мясистый широкий рот.

Подбородок уже едва различим, а ниже то ли тумана не хватило, то ли могучие маги-победители сочли, что этого достаточно.

Я молчал, опасаясь, что голос сорвется на трусливый писк, а призрак произнес бесцветным голосом:

– Приказывай, господин.

Я тихонько перевел дыхание, даже сумел как бы небрежно пошевелить плечами.

– Знаешь, пока нет никаких приказов и повелений. Я тут новый, обживаюсь. Тебя видят все или только я?

– Только вы, господин.

Я кивнул.

– Это хорошо. Тебе уютнее сидеть в кольце или хотел бы малость побыть в этом мире?

– Господин, – произнес он ровным голосом, – мои желания – это мои желания. Я же выполню любые ваши желания. Которые, разумеется, в моих силах.