И ещё мне одну горяченькую информацию Государь подкинул. Насчёт Олега Волконского и дуэли с его папочкой. Ты нормальный? Это я не про свободу для Гоги спрашиваю, а про дуэль.

— Расслабься, Юля. Меньшая из проблем. Убивать князя не собираюсь.

— Вот прямо успокоил! Абсолюта он убивать не собирается!

— А зачем? Если не он сам, так его сын впоследствии пригодится. Зачем портить отношения с крутым Родом?

— Ты не понял. Даже со своим недоделанным Даром Истинного против опытного Абсолюта вряд ли выстоишь. А если ещё спонтанно раскроешься, то я не знаю, что будет дальше.

— Император приказал отменить дуэль?

— Нет. Сказал: пусть всё идёт своим чередом.

— Значит, мы с ним думаем одинаково.

— Мне объяснить не хочешь ход ваших мыслей?

— Император объяснил?

— И снова нет… Поняла. Начались не мои игры. Но я всё равно за тебя волнуюсь. Будь осторожен. Сейчас вообще фигня какая-то творится. Все службы безопасности работают не покладая рук. Тихим сапом, без огласки, идёт мобилизация отставных одарённых. У Ани в Императорской Военной Академии тоже странные дела. Их готовят по какой-то новой программе.

Уже третьи недельные сборы. И это на первом курсе! Причём никто не знает, чем они там занимаются. Все курсанты под серьёзными бумагами о неразглашении находятся. Я прямо спросила об этом у Годунова и получила изумительный по лаконичности, но не по смыслу ответ: « Так надо».

— Как себя Аня чувствует?

— Знаешь, Макс… С виду как обычно, но меня не покидает чувство, будто бы она резко перешла с Мастера в ранг Магистра. И не Младшего, а где-то рядом со мной обосновалась. Хотя Печать прежняя. Улик нет, но чувствую спинным мозгом. Настя и Кирилл Воронины из той же серии. Ты понимаешь, как можно совершить подобный качественный скачок?

— Искусственной прокачкой натуральными кристаллами.

— Именно. Представляешь, сколько нужно кристалоов для того, чтобы усилить такую ораву? Их же далеко не каждый год находят. Получается, запас не одного поколения Годуновых тратит. И зачем императору подвергать подрастающий цвет аристократии подобной опасности? Только для того, чтобы остановить б о льшую. Я смелый человек, но сейчас до чёртиков всего боюсь. Быть может, я параноик?

— Нет, — за меня ответил Такс. — Ещё несколько лет и начнётся серьёзная битва с Кочующими Мирами. Со слабым Даром в ней не место.

— Откуда у тебя эта информация⁈ — вскочила Юля, сразу же поверив духу-хранителю.

— Я чувствую тонкую энергию не так, как люди. Кстати, Глаша, как симбиот тоже чувствует подобное. На Рубежах плодятся аномалии, значит, наш враг переходит на иной уровень. Зачем ему изменять соотношение сил в свою пользу? Вывод прост, сосиску мне в печенье.

— И что теперь делать?

Ответить ни я, ни Такс не успели.

— Там полковник с Максовым дружком заявились, — из-за закрытой двери грустно возвестила Глашка. — Послать?

— Не надо, — вздохнула графиня. — Очень хочется выпить сейчас. А Савелий собутыльник отменный.

— Как у вас ним дела на личном фронте? — чтобы как-то отвлечь Юлию, перевёл я разговор на другую тему.

— Это мой человек от армейских ботинок до фуражки. О свадьбе по весне серьёзно задумались. Теперь уже и не знаю, стоит ли…

— Конечно, стоит! В хреновые времена веселиться нужно от души, чтобы не скиснуть раньше времени! — жизнерадостно ответил Такс. — Только меню для неё составляю я! Хоть пожрём, как люди… или таксы.

— Кажется, ты тоже становишься русским, — впервые за всё время разговора улыбнулась женщина.

— Да хоть монголом, лишь бы на сытый желудок! Барана на вертел и аромат по всей степи!

— И как в тебя столько влезает?

— Я тебе, Юль, потом покажу свою прокачанную боевую ипостась. Впечатлишься так, что лично с утра до ночи у плиты стоять будешь, лишь бы меня накормить. Даже Глашеньке понравилось. А она, сама знаешь, какая привередливая в плане мужчин. За это и люблю поганочку мою бледненькую! Лучшего из лучших себе выбрала!

— Кого? — поддел я Такса. — Познакомишь?

— Да уж не тебя точно, принцессовский ухажёрчик! Ей нравятся красивые и четвероногие! И чтобы имя на букву Т.

— Таракан с двумя оторванными лапами? — хихикнула Юля.

— А вот это уже обидно… Ещё графиня называется! Всё. Не будем заставлять ждать гостей. Уверен, что полковник по привычке с тортиком пришёл, а не только с Бордо. Золотой человек, в отличие от вас!

Глава 21

Тронный зал императорского дворца. Мы стоим посреди него на натёртом до зеркального блеска паркете. Парадная форма отутюжена, у мужчин морды выбриты, а у женщин в макияже до самых бровей. Даже у Такса вожделенная попонка «а-ля Чистильщик». Красавцы, а не группа Аксакала, обычно больше похожая на бандформирование.

Император вышел в окружении своей свиты под звуки гимна Российской Империи. Прочитал небольшую поздравительную речь, явно добавив в неё немного энергии Истинного для лучшего восприятия важности момента. Потом началась раздача плюшек.

Всем простым рядовым вручили за Березники по медали с внушительной денежной премией. Настала очередь одарённых. Слабая, но уже вставшая в строй Мышка, Глыба со Стеллой и Жало с Синим получили, кроме медали «За Мужество», дополнительно ордена «Честь и отвага» третьей степени и наградное оружие. Такая же участь постигла и Волконского с Бельмондо. Жан вдобавок обзавёлся российским гражданством, не дожидаясь окончания срока службы. Аксакал к наградам произведён в чин капитана.

Только мы с Таксом стоим обделённые.

— А вот с вами двумя загвоздка, — с лёгкой иронией произнёс Годунов. — По совокупности всех заслуг можно всю форму орденами и медалями увешать. Как будете подобную тяжесть таскать?

— С удовольствием, Ваше Императорское Величество! — заявил Такс.

— Верю. Но я нашёл более рациональный выход… Награды!

Тут же церемониальный гвардеец с атласной подушечкой в руках строевым шагом подошёл к императору. Тот взял с подушки какой-то орден и прикрепил мне на грудь. Увидев его, все ахнули, слегка нарушив этикет.

— Да-да, — удовлетворённо сказал Александр Годунов. — «Орёл Империи», высший государственный орден, думаю, сможет заменить все ряды