– Спасибо, Иветта. Достаточно. Кто-нибудь желает высказаться?

Желающих нашлось немало. Мужчины и женщины вставали один за другим. Оказалось, что рифмы ее были бедны и часто повторялись. Что темы избиты, что она не сумела сказать ничего нового. Что начало и конец стиха порой оказываются в разных размерах. Иветта всеми силами сдерживала слезы: только бы не разреветься на виду у публики. Заключительное слово взяла Валерия. Она согласилась со всеми замечаниями, добавила несколько собственных и подарила лишь одну похвалу:

– В стихах Иветты Соловьевой мы видим исключительно искреннюю интонацию. И в этом залог того, что она может стать поэтом. Если, конечно, примет к сведению высказанные сегодня замечания. Ждем вас, Иветта, на следующем занятии!

Потом группа перешла к текущим вопросам. Обсуждали предстоящие выступления в доме престарелых и в детско-юношеском творческом центре. Староста, им был Петр Уткин, собирал членские взносы. По рукам гуляла газетка со стихами одного из участников кружка. Публикация всегда считалась важным событием – изданные стихи уже не критиковали, лишь обсуждали удачность полиграфического оформления. Иветта и Глеб незаметно покинули библиотеку.

На улице Иветта дала волю эмоциям. Уже было не важно, что скажет и подумает Глеб. И так все ясно: осрамилась по всем статьям, старая безмозглая дура, графоманка, возомнившая себя поэтом! Больше она никогда, ни за что… Глеб вытирал ей слезы своим носовым платком, ласково утешал:

– Ну, успокойся, глупая девочка. Все нормально. Тебя слушали очень внимательно. А критика – явление обычное. Это родственники всегда хвалят домашних поэтов и художников. А в своем кругу творческие люди разбирают ошибки, выстраивают концепции и прочее в этом роде. Кстати, помогает в творческой работе, поверь. Меня ведь собратья художники тоже песочили почем зря.

– Поэтому ты бросил рисовать? – всхлипнула Иветта.

– Как-то не думал о причине… Нет, наверно, тут все сложнее. Пишет или рисует тот, кто не может не писать.

– Я после сегодняшнего вечера ни строчки не напишу, – заверила Иветта.

– Поживем – увидим, – покачал головой Глеб.

Они свернули на набережную Фонтанки. Простор реки завораживал. Теплый ветер уносил прочь перипетии литературного вечера, на котором закусывали стихами и авторами. Близились белые ночи. Несмотря на позднее время, у реки было светло. Только легкая прозрачная вуаль дрожала в сыром воздухе. И сейчас она показалась Иветте зримым воплощением счастья. Она медленно обрисовала ладонями воображаемый шар, приподняла его и прошептала: «Тихо ладони сдвигаю, хрупкое счастье ловлю. Что будет завтра – не знаю. Знаю – сегодня люблю!»

Я – двуедина, два подобья

Себе – неведомо какой,

Гляжу оттуда – исподлобья,

Туда – украдкой и с тоской.

Галина Гампер.

Горячка, нежность, злость, бесплотность…

Прошло пять лет. То, что казалось временным и случайным, обрело прочность. Глеб настоял-таки на браке с Иветтой. Скрепленная печатью ЗАГСа победа казалась ему весомее, а положение женатого мужчины придавало значимость в собственных глазах. Он перестал быть братишкой-несмышленышем, управляемым твердой рукой сестры. Иветта уступила его уговорам – и сразу приобрела заклятого врага в лице Валерии Алексеевны. Валерия больше не желала знаться с Иветтой, полагая, что та, опытная и коварная, окрутила ее мальчика. С момента свадьбы отношения между женщинами были прерваны. Новые родственницы не встречались – ни дома, ни в литобъединении. Они жили на одной набережной, но были друг от друга дальше, чем инопланетяне. Глеб навещал сестру редко и всегда один.

Зато новая маленькая семья крепла и развивалась. Любовь дополнялась ростками дружбы и взаимной поддержки. Тому способствовало и положение в стране: безработица, инфляция, неустойчивость внешнего мира сплачивали близких людей. Вместе было легче удержаться на плаву. Глеб с Иветтой удержались. И однажды поняли: жизнь налаживается. Наступило новое тысячелетие, и все разом как-то стало меняться. Страну возглавил молодой энергичный президент, и новые ценности вошли в моду. Народ перестал ожидать чуда. Слова «прагматизм» и «здравый смысл» обретали новое содержание. Стало ясно, что миллионерами становятся единицы. Но каждый, если крепко вкалывать, может обеспечить себе сносное существование. Прозрели обманутые вкладчики финансовых пирамид – жертвы рекламы и собственной наивности. Стало меньше желающих обрести счастье с помощью магов и колдунов. Люди возвращались в реальность.

* * *

Владимир Амосов, как и положено руководителю, держал нос по ветру. Он заметил, что увлечение духовными практиками и экзотическими религиями пошло на убыль. Новые группы паломников в индийские ашрамы формировались с трудом, а уж искать «точку сборки», «центр сознания» и вовсе желающих не стало. Однако группе психологов, работающих в клубе «Одинокие журавли», безработица не грозила. Они проводили тренинги делового общения, семинары продаж, подбирали персонал для частных фирм. Но самой большой популярностью пользовались услуги службы знакомств. Именно на этом участке директор и решил сосредоточить усилия. И обстоятельства складывались удачно: из Америки от Жанны с Джоном пришло предложение о сотрудничестве. Те подыскивали через компьютерную сеть русских невест для американских женихов, и помощь российской фирмы была им весьма кстати. Бывший студент-психолог Мишаня, ныне ведущий специалист «Одиноких журавлей» Михаил, с радостью согласился возглавить новое направление.

Работа клуба знакомств была многоплановой. И организация встреч с глазу на глаз, и дружеские вечеринки для нескольких пар, и автобусные экскурсии по городу, и воскресные гостиные по интересам. Но вначале пары встречались в виртуальном мире. Причем спрос был не только на зарубежных партнеров. Многие женщины, а тем более мужчины, не собирались никуда уезжать. Они хотели создать семью здесь, в России. Михаил с группой специалистов разработал анкеты, тесты на совместимость, контроль за искренностью ответов. Заплатив небольшую сумму, клиенты попадали в мир неограниченного выбора и могли перебирать потенциальных спутников, не выходя из дому. Если, конечно, у них был компьютер. Остальные могли провести сеанс в клубе. В отличие от пользователей бесплатных сайтов клиенты «Одиноких журавлей» имели гарантию, что сведения, представленные в базе данных, достоверны. Назвавшийся холостым всегда был холост, мужчина – мужчиной, а женщина – женщиной.

Компьютер был лишь инструментом, но за машиной всегда стоит человек. Начальником информационного отдела стал Глеб. После долгих лет метаний, увлечений, разочарований он нашел-таки свое призвание. Начав с рисования красочных заставок клуба «Одинокие журавли», он перешел к разработке виртуальных гостиных брачного агентства. Здесь можно было ознакомиться с портретной галереей женихов и невест, «постучаться» к любому лицу и завязать с ним знакомство. Агентство только называлось брачным – оно подыскивало и партнеров для романтического общения, электронной переписки и прочих необременительных отношений. Услуги электронной свахи были универсальнее, чем у ее предшественниц, деревенских бабушек.