Глеб не сразу научился программировать, умение не выкатилось перед ним на блюдечке. Но краткосрочные курсы компьютерного дизайна стали толчком к дальнейшей учебе. Познав азы, Глеб замахнулся на большее. Вначале пытался разобраться по учебникам, но быстро отступился. Это не та профессия, которой можно овладеть самостоятельно. Иветта прилагала героические усилия, пытаясь скопить на образование мужа, но деньги разбегались, будто у них отрастали ноги. Глеб кусал локти: черт возьми, как неразумно он растратил время! Вспоминал об отчислении с физического факультета. А сколько времени потратил, пытаясь стать художником? Мучился, пока не понял: чистое искусство – не его стезя. И в науке, и в искусстве надо уметь преодолевать марафонские дистанции. А Глеб ждать не умел. Другое дело – работать в авральном порядке! Это он мог, хоть две недели подряд. Работа с компьютером была то что надо: резкий спринт – и результат налицо!

Редко кому удается наверстать упущенное в юные годы. Однако подтвердилась мистическая закономерность: сильные желания создают возможности. И возможность эта пришла со стороны Анны. Дочь Иветты вернулась со стажировки в Финляндии, окончила с отличием главный университет Петербурга и устроилась старшим преподавателем в частный колледж компьютерного профиля. Иветта как-то пожаловалась, что Глеб не может собрать денег на учебу, и спросила: нельзя ли в ее колледже вносить плату по частям, в рассрочку? Иветта не особенно надеялась, что дочке удастся договориться, но вдруг… И это похожее на чудо «вдруг» свершилось! Колледж проводил рекламную кампанию в ожидании тысячного студента. Счастливчику была объявлена награда – бесплатная учеба. Разумеется, на самотек такое дело никогда не пускается, человек с улицы юбилейным студентом стать не может. Рассматривались только родственники и знакомые сотрудников колледжа. Глеб был выбран из этого списка и назначен тысячным студентом.

Поступление в колледж на бесплатной основе было единственным исключением, сделанным для Глеба. Других поблажек не обещалось. В случае неуспеваемости его отчислили бы с еще большей легкостью, чем приняли. И он старался как мог.

Иветта испытывала двойственное чувство. С одной стороны, мечта Глеба сбылась. С другой – настораживал энтузиазм Анны. Может, у девочки появился особый интерес к Глебу? Однако личные мотивы у Анны отсутствовали, для нее это был малозначащий эпизод. Почему не помочь родным, если это не требует больших усилий? Несмотря на молодость, Анна занимала особое положение в колледже: победитель международных конкурсов по программированию, знаток всех новинок, отменный педагог. Госпожа Соловьева умела впихнуть знания в голову даже самых бестолковых учеников – специалист суперкласса! И потому ничего удивительного не было в том, что именно ей пошло навстречу начальство. Глеб скрепя сердце принял царский подарок Анны. Эта самоуверенная девица всегда раздражала его. Он вообще не любил слишком умных женщин…

Анна между тем переживала новый роман. Обзавелась молодым человеком – им стал охранник колледжа Алексей, Лешак, как называла его Анна. Его отличали великолепный торс, чуть склоненная набыченная голова, накачанная шея и улыбка, более похожая на ухмылку. Иветта всегда недоумевала: почему ее умница и красавица Аня в мужчинах ценит прежде всего силу? Сначала – курсант, теперь – охранник. Впрочем, у Алексея было высшее образование – он окончил институт физкультуры… Анна же не только терпела Алексея, но и жила в его квартире. Прочность и перспективы их отношений Иветте были неведомы: Анна не откровенничала с матерью. К себе в гости не приглашала, к Иветте с Глебом наведывалась нечасто. Дом, где мать живет не с отцом, а с другим мужчиной, она своим уже не считала.

Другое дело сын, Сергей. В нем было столько душевной отзывчивости, столько заботы об Иветте. Хотя и он навещал мать нечасто: Сергей с головой ушел в бизнес. Однако редкие встречи всегда были окрашены теплотой и любовью. И словоохотливость Сережи позволяла Иветте узнать много интересного. Он рассказывал даже об уехавшей в Америку Жанне, чей сын Роман работал в связке с Сергеем, – деловые контакты, поначалу случайные, переросли в тесное сотрудничество молодых бизнесменов. Сергей неустанно расширял производство кассет: на смену аудио пришло видео. И вклад Романа не ограничивался обложками и ярлыками. Образованный юноша быстро улавливал требования рынка, отслеживал новинки, спрос, улаживал юридические формальности. А когда оборудовал свою типографию компьютерами, кстати пришлись консультации Ани. Серега по секрету сообщил, что Роман запал на Аньку. Иветта втайне всегда полагала, что из этих двоих может сложиться хорошая пара. Хорошо бы Рома потеснил физкультурника! Но разве Анна прислушается к матери?..

Внука Иветта видела не чаще чем сына. Сашенька теперь учился в закрытой школе, откуда приезжал домой только на выходные. Родители решили, что в элитной школе мальчик получит больше, чем смогла бы ему дать малообразованная мама. Ушло время, когда люди делали себя сами. Теперь путь ребенка просматривался если не с рождения, то со школы. И многие считали, что без хорошего образования их отпрыск вряд ли займет достойное место в середине XXI века! Иногда Сашенька все же наведывался к бабушке Иветте. Глеб охотно возился с повзрослевшим парнишкой, чуть грустя, что это не его сын. Но Иветте уже поздно было заводить ребенка, и Глеб решил для себя, что дети для него – непозволительная роскошь. Он сам вечный ребенок, неисправимый индивидуалист. Наследника от него ожидала только Валерия. Но теперь она не вмешивалась в жизнь брата.

Причиной равнодушия Валерии стало не смирение, а болезнь. Костный туберкулез, перенесенный в детстве, перешел в активную фазу. Теперь процесс затронул нижнюю часть позвоночника и Валерия перестала ходить. Как в далеком детстве, она оказалась прикована к постели. Ухаживал за ней Петр. По очереди наведывались подруги, приходила делать уколы медсестра из тубдиспансера. И Глеб стал заглядывать чаще. Он поддерживал сестру морально, помогал ей в работе. Даже в постели Валерия продолжала трудиться: пересиливая болезнь, занималась поэтическими переводами. Глеб научил сестру печатать на компьютере и, главное, сохранять напечатанное! Известно, с какой легкостью у неопытного оператора улетучиваются десятки исписанных страниц. Освоить клавиатуру Валерии было легко: и усилий требовалось меньше, чем для ударов на машинке, и опечатки были не страшны. Нажмешь клавишу – и пропадает неверная буква, строка, страница. И все можно начать заново! Начать в творческом озарении, но не в жизни. У Валерии и не было жизни в нормальном значении этого слова. Только сладостная работа. Все прочее уже стало недоступно Валерии, неинтересно. Даже Глеб существовал для нее лишь в те часы, когда находился рядом, помогая оформлять материал, слушая переводы. Едва закрывалась за братом дверь, Валерия заставляла себя забыть о нем. Спасибо эгоизму, помогающему выживать старым и больным людям! Оставался только Петр, мужественно взваливший на себя заботу о больной жене. А Глеб, покидая дом сестры, испытывал боль и облегчение одновременно. Нелегко видеть, как сужается мир близкого человека.

Возвратясь домой, Глеб с повышенным жизнелюбием, с отчаянной страстью льнул к Иветте. Только так он отстранялся от тяжелых мыслей о болезни сестры.

Иветта продолжала работать в лаборатории экспертизы. Уже несколько раз сменились хозяева и учредители, но Бузыкин оставался на посту. Недавно он овдовел во второй раз и теперь снова ходил в женихах, не скрывая интереса к Иветте. Бузыкин прямо предложил ей стать его женой: возраст не позволял тратить время на ухаживание. Она решительно отклонила его, не дав никакого объяснения. Иветта не афишировала свое второе замужество на работе, и Бузыкин ошибочно полагал, что она живет одна. Однажды, позвонив ей по срочному вопросу, шеф удивился, услышав голос Глеба. Но и тогда Иветте показалось неуместным признание. Столько лет молчала – и вдруг обнародовать брак? Иветта сочинила, будто подходил к телефону сын.