попрощался со мной? – она не ждала ответа, Принц обнял маму. – Он… он сражался?

– Сражался, но по-своему… Так вы обещаете?

– Я уже обещала пять лет назад, – обречённо вздохнула Королева и снова отстранилась.

– Хорошо, что вы помните, я хотел убедиться. Второе: если блюститель захочет меня помучить, не пугайтесь – дедушка дал мне защиту, но я буду изображать страдания, чтобы он не догадался и не отнял её.

Королева кивнула.

– Сынок, улетай. Улетай подальше.

– А это дедушка просил передать вам.

И Принц достал из сумки и передал матери последний из четырёх мешочков. Она даже не открыла его – её волновал только сын.

Принц ещё раз обнял отца. Потом дядю. Слов не понадобилось. Добрался до няни, которая промокала передником слёзы.

– Вы будто снова из голодного плена, ваше высочество, – запричитала она. – Щёк вон совсем не осталось.

– Это из-за щетины, – улыбнулся Принц. – Так что отставить слёзы, дорогая бабушка.

Принц обнял старую няню – ему показалось, что она стала ещё меньше.

– Постарайся вспомнить всё лучшее, что ты в нём знаешь, – шепнул он ей. – Может, что-то хорошее из детства…

Няня, всхлипнув, кивнула.

Учитель Дрюм стоял у окна. Он изменился, но Принц не сразу понял, что именно в нём изменилось. Лишь когда подошёл ближе и пожал его старческие руки, заметил, что учитель больше не сутулится, а давно поблёкшие глаза горят решимостью.

– Рад, что вы с нами, – сказал Принц. – Я много узнал за эти пять дней, но боюсь, что, как следует, не усвоил и провалю экзамен.

– Раз вы здесь, ваше высочество, значит, экзамен уже сдан, – ответил Дрюм с поклоном.

«Если бы так», – вздохнул про себя Принц.

В воздухе повисло сводящее с ума напряжение. Может, они зря приготовились к худшему? Может, блюститель не может проникнуть сюда из-за короны? «Да нет, – возразил Принц сам себе, – просто ковёр сильно его обогнал или Риччи заболтал».

– Хочешь повидать своих? – спросил он Лили.

Она согласилась.

– Возьми ковёр, – крикнула Королева вслед.

– Дойдём, – отмахнулся Принц.

Выйдя из трапезной, они столкнулись с принцем Камилом. Все трое опешили.

– Что вы тут делаете? – спросил Принц.

– Я… Дело в том, что… – растерялся Камил. – Дело в том, что новости о нашествии огненного колдуна застигли меня на пути домой, и я повернул обратно, чтоб удостовериться… – он взглянул на Лили.

– Понятно, – строго сказал Принц. – Колдун будет здесь с минуты на минуту, я прошу вас покинуть дворец как можно скорее.

Камил не обиделся: тревога за Лили пересилила гордость.

– А вы? Что вы собираетесь делать?

Принц молчал, потому что и правда не знал, что ответить.

– Не волнуйтесь за нас, – вмешалась Лили. – Вам и правда лучше уехать.

И Камил откланялся.

Принц с Лили отправились дальше пустыми коридорами. Придворных во дворце не осталось. Притихшие слуги, судя по всему, лишний раз не покидали своих комнат.

– Кого бы из них ты предпочла – Риччи или Камила? – поинтересовался Принц. – А, есть же ещё гвардеец… Завидный выбор!

– Какой-такой гвардеец? – уточнила Лили неожиданно игривым тоном.

– Ну, друг Робина.

– А-а. А кого бы ты мне рекомендовал?

– Я в затруднении.

– Я тоже. А ты-то с принцессой определился?

– Какой принцессой? – рассмеялся Принц.

– Тебе лучше знать, – пожала плечами Лили. – Мне больше всех понравилась та, с которой вы катались на лошадях на твой день рожденья.

Они уже остановились у двери Лили – она улыбалась, а в глазах читалась боль.

– Смутно припоминаю, – промямлил Принц.

Робин, заслышав их голоса, поспешил открыть. Отец Лили, в военной форме, сидел рядом с Розой. Та просияла, увидев Лили живой и здоровой, и поддержала, когда дочь тут же начала прощаться.

– Правильно-правильно, улетайте поскорее, он появляется откуда ни возьмись, и это очень страшно, – поведала Роза. – Вчера аж воздух горел вокруг дворца, ещё он сжёг ратушу и горожанам запретил покидать пределы королевства…

– Говорят, он может стать королём, – добавил шёпотом Робин. – Если это случится, вернитесь забрать нас куда угодно.

Лили кивнула.

– Вам лучше уже сейчас покинуть дворец, – сказал Принц, – мы заберём вас из города.

Отец с сыном наотрез отказались:

– Мы не покинем нашего Короля.

– Это приказ Короля, – твёрдо сказал Принц.

Попрощавшись, они решили сходить на кухню. Повара трудились в непривычной тишине. Заметив гостей, оживились, принялись расспрашивать о перспективах королевства, но от запаха жареного мяса у Принца сразу случился приступ тошноты, и они спешно вышли на задний двор.

«Интересно, – отметил про себя Принц, – что ни у кого во дворце не возникло вопроса, почему они с Лили вместе, даже повара не удивились. А ведь и правда – гораздо более непостижимо то, как они прожили порознь целых три года».

Принц взял Лили за руку и почёл за лучшее не возвращаться к дурацкому выяснению о выборе принцев и принцесс. Ту принцессу он и правда помнил смутно, а вот то, что привёл её показать площадку для детей прислуги – помнил отлично. Лили он тогда не увидел, а она их – да. До чего же глупо и мерзопакостно он себя вёл при полной уверенности в своей мудрости и благочестии! А потом прибежал выяснять, не собирается ли Лили замуж и, не добившись признаний в любви, решил жениться ей назло. И если бы не блюститель, то ведь могло бы и угораздить. Королева бы быстро всё устроила. А у Изабеллы припасён этот страшный напиток. «Лимонад», – вдруг вспомнил Принц и похолодел. Если его догадка верна, то блюститель буквально спас ему жизнь! Потому что невозможно было бы назвать жизнью его существование без Лили. Да, он должен быть благодарен ему за эти несколько дней. Жаль только, не хватило времени ответить на тот самый вопрос в тёмных глазах: «Ты любишь? Ты не предашь меня?»

Они шли за руку по детской площадке, колючий песок согревал босые ноги, родной ветер приветствовал тёплыми порывами. Принц оглядел утопающий в зелени двор и почувствовал, что самообладание может изменить ему в любой момент: в родных местах жажда жизни овладела им с новой силой. На Лили он специально не смотрел. Исполниться благодарностью к блюстителю оказалось непросто – вместо этого он снова злился на него. Лучше было бы схлестнуться с ним там, далеко, где чужое небо, равнодушное море и хищная природа. А здесь, где знаком и любим каждый куст, где пахнет свежескошенной травой и розами, здесь… здесь требуется в сто раз больше сил, чтоб не убежать. До рощи рукой подать, а она бы их не выдала. Спасибо блюстителю за ультиматум – облегчил муки выбора.

– Что ж он так медлит? – сказал