Принц с досадой, по-прежнему не глядя на Лили.

– Он медлит, чтобы я успела сказать, – она сделала глубокий вдох.

– Что сказать? – Принц забеспокоился, что Лили скрыла от него что-то важное.

– Что люблю тебя, – выпалила она и стала пунцовой.

Принц от неожиданности потерял дар речи.

– Да, – продолжила Лили, – с того дня, как ты появился в нашей комнате и сказал: «Перевоспитываться так перевоспитываться».

– Я правда так сказал? – рассмеялся Принц.

– Да, – подтвердила Лили. – Но детская влюблённость была и до этого. Ты же частенько забегал на кухню стащить что-нибудь вкусное. Я заметила, что тебе нравятся профитроли и попросила маму научить меня их готовить.

– Я тоже помню тебя маленькой, – улыбнулся Принц. – И помню, как узнал у няни имя девочки с большими глазами. И мне кажется, что на кухню я бегал, в первую очередь, не за сладостями. – Он замолк, потому что последующее признание давалось со скрежетом, но всё-таки продолжил:

– А однажды ты пропала: нет и нет. От няни я узнал, что ты сильно обожглась и пока не можешь помогать на кухне. Она предложила пойти навестить тебя, а я ответил: «С какой стати?»

Лили молчала.

– Если бы я тогда согласился, мы бы, наверное, подружились. Я бы стал меньше общаться с блюстителем и вырос бы другим человеком… Эти два дня мне не даёт покоя мысль, что это случилось с тобой ради меня, но ты зря страдала.

Лили покачала головой.

– Что? – уточнил Принц. – Ты видишь какой-то смысл для себя в том, что случилось? Зачем тебе, невинной крошке, так досталось?

– Конечно, вижу: я научилась прощать, сострадать, верить…

Принц лишь отмахнулся.

– Можно подумать, ты и так не умела.

– С чего ты взял, что умела? – спокойно ответила Лили. – Ты ж меня тогда не знал. Я росла довольно капризным ребёнком. Помню, со слезами выклянчивала у мамы новое платье, чтоб перед тобой покрасоваться, и не думала о том, как ей тяжело выпрашивать на рынке обрезки, а потом ночами шить.

Принц вздохнул.

– А как же мечты выйти замуж за солдата? – напомнил он, чтоб вернуться к более приятной теме.

Лили печально улыбнулась.

– Я же понимала, что мне не стать принцессой. Вот и выдумала солдата – он был точь-в-точь как ты, разве что не заносчивый, не…

– О нет, – поспешил перебить её Принц, – не продолжай, пожалуйста.

Порыв ветра растрепал кудряшки, Принц аккуратно убрал пряди с горящих щёк, притянул Лили поближе и поцеловал в губы – такие сладкие и нежные. Сердце запрыгало как сумасшедшее, земля ушла из-под ног и стало так жарко, что показалось: блюститель совсем рядом. Но вряд ли он стоит и любуется на них. «Вот бы он ещё помедлил», – пожелал Принц, потому что ничего прекраснее в его жизни не случалось.

– Прости меня, – он тоже хотел успеть сказать, – за то, что ничего не обещал, и за то, как повёл себя на балу. И за то, что не пришёл, когда тебе было так больно, и за всех этих принцесс… Блюститель сможет доскакать до Клосса и обратно, пока я перечислю всё, за что мне следует просить прощения.

– Не стоит, – сказала Лили.

– Карр, карр, – раздалось рядом.

– Опять подглядываешь? – Принц обернулся к ворону.

– Огненный конь уже скачет сюда, – предупредил тот.

– Сколько у нас времени? – уточнил Принц.

– Полминуты.

Лили звонко рассмеялась, догадавшись о том, на что Принц собирается их употребить.

Наконец, завидев на горизонте тёмную точку, он схватил Лили за руку, и они побежали в трапезную. Когда-то давным-давно они так же удирали от блюстителя, только в обратную сторону. На ступеньках Принц остановился и снова притянул Лили к себе.

– Усы не колючие? – справился он.

Лили со смехом помотала головой.

– Хорошо.

Опустевший дворец уже не казался ни мрачным, ни унылым – он снова стал уютным и радушным – жаль только, до трапезной совсем недалеко. Они бежали через второй этаж, чтобы не столкнуться с родными Лили. Принц не смог пройти мимо кладовки. Их встретил неизменный сумрак и запах воска.

– Я ведь раньше приводил тебя сюда?

– Конечно! Здесь очень здорово.

Принц вошёл и оглядел свои богатства. К его разочарованию, они больше не сулили никаких тайн: сундук Арбена будто съёжился, а добрая половина вещей на полках показалась обычным хламом. Детство закончилось. Он повернулся к Лили.

– Теперь ты – моё сокровище. И мне важно, чтобы ты поверила: я понял свою ошибку и не повторил бы её, даже если б представилась такая счастливая возможность.

– Патрис, мне не нужны обещания. Правда.

Принц крепко её обнял.

– Ничего-то тебе не нужно. Останься тут. Я тебя очень прошу.

Лили покачала головой.

– Не могу, прости.

Ещё один поцелуй, прощальный на вкус.

Блюститель

Они ворвались в трапезную счастливые и немного смущённые. Наверное, присутствующие могли счесть их сумасшедшими.

Королева сидела на том же месте и тяжело вздохнула оттого, что последняя надежда на бегство сына не оправдалась. Король держал её за плечи, дядя с няней и Дрюмом стояли у окна. В трапезной стало жарко и душно, появился неприятный запах.

– Не ждали? – обернулся к ним блюститель.

– Как раз наоборот, – ответил Принц, – заждались и вышли проветриться. Можно войти?

Блюстителя передёрнуло, будто он прикоснулся к какой-то гадости. Видимо, настроенье Принца было для него труднопереносимым. Принц с Лили прошмыгнули, не дождавшись приглашенья.

– Значит, все в сборе, – заключил блюститель.

– Я страшно проголодался, – признался Принц. – Никто не возражает?

Он сел за стол, пододвинул к себе каравай и принялся отрезать ломоть.

– Мм, свежий хлеб с чёрным тмином от Розы. Как я соскучился.

Дамы вскрикнули, когда огненный шар превратил хлеб в уголь прямо в руке Принца, нож отлетел на пол, Принц подул на обожжённые пальцы. Запах гари наполнил трапезную.

– Говорить буду я, остальные – только если я задаю вопрос, – предупредил блюститель. – Итак, Милена, я готов оставить в живых всех, ну или почти всех присутствующих, если ты отправишься со мной.

Королева поднялась.

– Я готова.

Но Король встал перед ней.

– Она никуда не пойдёт.

Он обнажил шпагу.

– Это что, моя шпага? – сощурился Блюститель. – Я вроде ничего здесь не оставил.

– Нет, это моя шпага.

– Это даже не смешно, Анри.

Принц поднялся, потому что блюститель уже занёс руку. Но в этот момент Короля заслонил старший брат.

– Бенедикт, оставь их в покое, – сказал он спокойно. – Последняя битва не за горами, и ты ещё можешь стать на сторону победителей. Потом будет поздно.

– О, сбежавший король глотнул из колодца храбрости? – рассмеялся блюститель. – И всё-таки ты выбрал не самый подходящий момент