Я внимательно посмотрел на старшего брата. Столько времени прошло, а он так и не смирился с моим отказом претендовать на престол.

— Иными словами, к нам едут послы из Четвертого Королевства?

Брат вздрогнул, но глаз не отвел. Маска невозмутимости на его лице дала трещину. Так происходило всегда, когда дело касалось леди Риалы Лонтерли. Любимой женщины наследного принца Первого Королевства, а заодно второй принцессы союзного государства. Значит, я не ошибся в своих догадках.

— Да, — кивнул Элдрон и поправил рукой волосы.

— Она все еще не дала согласия? — сочувственно спросил я его.

— А кто бы согласился? — огрызнулся он и, уже успокоившись, добавил: — У нее нет выбора, Рай. Как не было его у твоей мамы и не будет ни у одной из девушек, которых полюбите ты и Мэттью.

Подойдя к Элу, я присел рядом с ним на край стола.

— Я знаю лишь одного человека, которого это безумие не коснулось. — Брат сжал кулаки. — Твоя мама. — Я вспомнил портрет рыжеволосой принцессы из Пятого Королевства.

Брак между ней и нашим отцом был заключен ради союза восьми государств.

Последнее королевство, которое не хотело альянса, согласилось только после бракосочетания прекрасной Эдельвей и Ладрона, наследного принца Первого Королевства.

Этот союз был выгоден для всех, но настоящих чувств друг к другу ни Эдельвей, ни отец не испытывали. Во всяком случае, так утверждал король, рассказывая мне о своей первой жене.

Вот только Элдрон родился полный силы обоих королевских родов, что невозможно, если бы мать хоть каплю не любила мужчину, от которого зачала дитя.

Как бы там ни было, но Эдельвей умерла при родах, подарив королевству сильного наследника, а королю — шанс обрести истинную любовь.

— За силу всегда приходится платить, Рай. Мы — особенные. И даже если захотим, простыми людьми нам не стать.

— Эл, ты еще расплачься. — Я шутливо толкнул его в плечо. — Тебя бесит эта ситуация. Проблема только в этом.

— Можно подумать, тебя она не бесит. Хотя… — Брат окинул меня задумчивым взглядом. — Ты еще не понял, как сильно вляпался.

— О чем ты? — вскинул я голову.

— Поймешь, когда останешься наедине с Сюзанной, — ухмыльнулся он. — Перейдем к делу, Рай, время не ждет.

— Ты уже распределил роли? — дав себе зарок вернуться к этому разговору позже, спросил я.

— Да, ты на сутки займешь место отца. Клона создадим только на леди Люсьену.

— Тогда для чего нужен Лиман?

— Сейчас он нужен для моего клона, Рай. Отец вызвал меня к себе.

— Подожди! Послов я встречу один?

— Именно, и… — Наследное высочество вновь нацепил маску холода и серьезности. — Я рассчитываю на тебя.

— Что случилось в храме? — сипло спросил я, сердце на миг сжалось.

— Извини, но ты сам пообещал не вмешиваться в дела королевства.

— Эл, это плохая шутка.

— Я и не шутил. Прости, пока я ничего не стану рассказывать.

— Это связано с Академией Сиятельных?

— Вставай в круг, Рай, я начну чертить. — Брат проигнорировал мой вопрос и приступил к пентаграмме.

— Элдрон… — Я послушно встал в центр комнаты.

— Позже, все позже.

Хаотичные движения, заклинания и выкачка силы… Раньше нам неоднократно приходилось прибегать к этой магии. Отцу много раз требовалась наша помощь. Еще будучи мальчишкой, я узнал, на что способна подвластная мне стихия Воды. Именно благодаря ей мы можем создавать клонов. Стихия Огня на это не способна.

Сначала Элдрон изменил Лимана, сотворив из него точную копию себя. Затем настала моя очередь.

Обычно место отца всегда занимал наследный принц. Сегодня мне предстояло в первый раз оказаться в подобной ситуации, и, честно говоря, я очень надеялся, что в последний.

Когда брат закончил со мной, пришло мое время творить чудеса. Когда-то именно так отец назвал наши манипуляции с клонами.

— Готово, — утирая ладонью вспотевший лоб, прошептал я, глядя на копию моей матери.

И пока Элдрон давал указания клону, я прошел к столу, чтобы опереться на него. Мои ноги заметно дрожали, да и руки тоже. Давно я не чувствовал себя так плохо!

Лже-Элдрон, он же Лиман, повел клона прочь от нас.

— В покои? — спросил я у Элдрона, когда за ними захлопнулась дверь.

— Да, — убирая в стол ритуальные камни, кивнул он.

Прикрыв глаза, я заставил себя медленно и глубоко дышать.

— Ты опустошен, — раздался у моего уха недовольный голос Эла. — Рай, ты должен восполнить резерв. Я прикажу Ортену принести тебе отвар.

— Мне или королю? — прищурившись, хмыкнул я.

Если брат скажет целителю, что королю требуется отвар, тот устроит тотальную проверку физического здоровья отца. А это нам ни к чему.

— Мне, — придя к тем же выводам, что и я, ответил брат. — Жди Лимана.

Подойдя ближе, Эл дотронулся до моей руки. Я всегда завидовал тому, как легко ему удаются сложные заклинания и как быстро он восполняет свой резерв. Вот она — кровь двух королевских семей в действии. Мгновение спустя мы очутились в покоях отца.

— Я мог бы и сам дойти, — проворчал я, понимая, что Элу еще предстоит телепортация в храм. — Тебе нужно беречь силы.

— Да, батюшка, — ухмыляясь, склонился в поклоне Элдрон. — Ваше величество, я позабочусь о том, чтобы никто вас не тревожил.

Не часто мне доводилось видеть брата в игривом настроении. Он подшучивал надо мной, словно мы вновь были детьми.

— Эл! — крикнул я ему, прежде чем он исчез в портале. — Завтра жду от тебя объяснений.

* * *

Весь следующий день стал для меня непрерывным кошмаром. И почему отец не отказался от этих древних традиций? Мало того, что с утра началось паломничество придворных к моим покоям, чтобы выказать уважение своему королю, так и после омовения и завтрака их поток не иссяк. Свита из леди и лордов неотступно следовала за мной, куда бы я ни пошел. Помнится, в детстве я называл их всех прихлебателями отца и никак не мог понять, зачем они ему нужны. Ведь к обсуждению важных государственных дел эти люди не привлекались.

Интересно, а ему вообще удается остаться с королевой наедине? Или именно для этой цели он так часто прибегает к клонам? Если посчитать, сколько раз мы виделись с лжекоролевой за весь день, то эта цифра окажется ничтожно малой.

В первые минуты встречи с послами я нервничал, ведь быстрый доклад Лимана о цели их визита не отражал всей сути, а, как выяснилось позже, был лишь дополнением к основной задаче лорда Артиона Вархле, поверенного короля Зимала.

Когда закончилась традиционная часть встречи послов, где меня в облике короля одарили подарками, а также пригласили на свадьбу старшей принцессы, я увел лорда Вархле в кабинет отца.