— Не ты один, Ард, разбираешься в алхимии, — чуть горделиво сверкнула глазами жена (Арди в этом был довольно крепко убежден) Бориса. — Я думала тебя догнать, но не увидела у лифтов.

— Я по лестнице, — объяснил Арди, втягивая носом аромат куропатки, к которому примешивались сладкие, чуть терпкие нотки. Виноград он прежде никогда не пробовал… — И немного задержался, читая список…

Арди похлопал себя по нагрудному карману. Но, даже с учетом, что он провел на лестницах около десяти минут, получалось, что Елена сварила отвар едва ли не быстрее, чем он сам.

— Ты расскажешь, как у тебя получилось приготовить зелье без формулы? — невзначай спросила девушка, отрезая от отбивной кусочек. И вилку с ножом при этом держала так, словно художник кисти перед мольбертом.

Ардан же, в свою очередь, некоторое время сжимал и разжимал кулак, а затем растирал пальцы и только после того, как почувствовал в них жар — взялся за приборы.

— Нет, — коротко ответил он.

— А ты честный, — чуть улыбнулась Елена.

Какое-то время они ели в тишине. Куропатка оказалась… немного сухой и явно не самой свежей. Небось провела в леднике не меньше пары суток. Совсем не тот вкус, когда впиваешься клыками в еще стучащую ритмом сердца артерию, попутно сворачивая…

— Ард.

— М?

— У тебя зрачки вытянулись.

Ардан оторвался от трапезы и взглянул на слегка побледневшую Елену.

— Извини, — пробурчал юноша и отогнал воспоминания об охоте в лесных разливах. — Задумался немного.

Елена шумно сглотнула.

— Иногда я забываю, что ты не совсем человек.

Арди вздрогнул. Перед его глазами пролетели лица маршалов и Плащей…

— Ты, кстати, совершенно зря помог Эвелесс.

— Той эльфийке?

— Да, — подтвердила Промыслова.

Арди чуть устало покачал головой.

— Дай догадаюсь — мой дедушка что-то сделал с её предками?

— Не что-то, Ард, а… — Елена огляделась, будто не хотела, чтобы их кто-то услышал. Но все вокруг были слишком заняты своими собственными беседами, горячим обедом и шуршащими газетами. — Никто не знает почему, но Темный Лорд вместе с Арором вырезали почти подчистую всю семью Эвелесс. Хотя те были одними из ближайших сподвижников восстания Первородных. Уцелел лишь младший сын, который в то время находился в экспедиции в пустыне Зафиры. И Тина, так её зовут, одна из его дочерей.

Ну разумеется… ну разумеется Ардан будет постоянно окружен теми, кому его семья причина боль. Это, кстати, учитывая, где именно он находится, вполне логично и объяснимо. Ничего удивительного или «судьбоносного».

Восстание сильно задело жизни дворян и высшего света. А Большой всегда славился тем, что здесь находилось немалое количество отпрысков и тех и других. Так что чисто с математической точки зрения — Эвелесс далеко не первая и не последняя в перечне тех, кого Ардану лучше избегать.

С той лишь разницей, как правильно заметил на балу Дэвенпорт, для людей восстание Темного Лорда — событие, подернутое пылью времен. А для Первородных нечто такое, что помнили если не они сами, то их родители.

— А можешь сказать, почему ты назвала ту печать, которую я использовал в поезде — сложной? — Арди решил одним камнем попытаться убить двух зайцев. Унять свое любопытство и поменять тему разговора.

— Потому что печать, которую ты использовал, относится к трехконтурному типу, с вложенным массивом свободных рун, — ответила Елена.

— Ты, кажется, так и сказала на лекции Конвелла.

— Да, — кивнула девушка. — мне показалось, что он хочет нас провести и замаскировал бытовую магию под боевую, но он пошел дальше и спрятал всю идею за фоном из… Хотя, ты ведь не понимаешь, да?

Арди только пожал плечами.

— Ладно, смотри, — все с той же приятной улыбкой Елена вытащила из сумки лист плотной бумаги (на такой, обычно, чертили печати) и, допив кофе, высыпала на тот гущу. После чего начала ложкой водить по ней, формируя круги. — Каждый новый круг — это дополнительный контур печати. Сколько было кругов у заклинания, которое ты использовал?

Ардан вспомнил чертеж Ледяной Стрелы.

— Три.

— Получается трех контурная, — указала на, теперь уже, очевидное, Елена. — И каждый новый контур — это дополнительное… как бы сказать… правило для заклинания. Ты ведь знаешь, как работает Звездная магия?

— Она встраивает в пространство энергию из звезды волшебника.

Елена слегка, в удивлении, приподняла брови.

— Это… очень устаревшее определение нашего вида искусства, Ард… такое увидишь только в древних трактатах до имперских времен.

Ардан мысленно дал себе очередной, весьма смачный, подзатыльник.

— Библиотека в Эвергейле давно не обновлялась, — попытался выкрутиться юноша.

Судя по лицу Елены получилось… не очень.

— Ну да… — только и ответила девушка. — На самом деле современная наука утверждает, что Лей-линии, проходящие в глубине земли, хоть и не имеют физического воплощения, но обладают излучением, которое пронизывает нашу действительность. Грубо говоря, если представить реальность, как полотно или кусок ткани, то несколько нитей в нем — нити Лей.

Арди вспомнил процесс зажигания первой, красной звезды. И те множества разноцветных ручейков энергии, что видел перед собой.

— Таким образом получается, что когда мы используем печати, — продолжала Промыслова. — то мы не просто встраиваем энергию в пространство, мы формируем на нитях реальности, так скажем, узелки. И эти узелки, чтобы они выполняли свою задачу, должны иметь возможность влиять на реальность. А реальность, в свою очередь, функционирует по весьма жестким правилам. Не все они нам известны, но тут уж как есть. Благо, что наука не стоит на месте, что позволяет нам создавать все более сложные печати.

Ардан ненадолго задумался.

— Получается, что контуры печати это… что-то вроде дополнительных правил реальности?

— Совершенно верно, — Елена отложила в сторону ложку, оставив на намокающем листе несколько кругов из гущи. — Сам по себе контур, конечно, никакой смысловой нагрузки не несет — значение имеют прикрепленные к нему руны из языка Фае. Я сейчас тебе весь список контурных рун не перечислю. Лучше в справочнике посмотри.

Ардан, внезапно, осознал для себя, что в труде Незнакомца печати не ограничивались тремя контурами. К примеру «Морозная Тьма» обладала пятью кругами…

— А чем больше контуров, тем, получается, сложнее?

— За некоторыми исключениями, — кивнула Елена, отрезая еще кусочек отбивной. — Но вопрос сложности здесь относительный. Просто чем больше кругов — тем больше рун.