Взмах крыльев, еще взмах. Земля стремительно удаляется. Талашай создан для неба, но питается только на земле. Там, в южных топях, населенных самыми разнообразными чудовищами, он был бы на вершине пищевой пирамиды. И без того почти невосприимчив к многим видам магического воздействия, на большой высоте он и вовсе неуязвим. И незаметен, потому как летает там, куда даже самая сильная птица не сумеет забраться. Воздух там настолько разрежен, что крыльям не на что опираться.

Но муунты опору находят. Им проще, они используют магию, снижающую вес и позволяющую без проблем выживать при низких давлениях. Крошечная точка в небесах, ее трудно заметить. А они не полагаются на зрение, а пользуются своего рода биологическим локатором. Отслеживают, какие именно живые существа находятся под тобой и насколько они велики. Как только подворачивается вкусный вариант, слопать который можно без проблем с конкурентами и врагами, муунт начинает долгое пикирование, разгоняясь к земле до сумасшедшей скорости.

Еще миг назад зверь щипал травку, а мир вокруг был переполнен безмятежностью. И вдруг над тобой материализуется кошмарное создание с безграничным аппетитом. При таком торможении муунт не ломает все кости опять же благодаря магическим способностям. И они, как и все остальное, требуют много еды, а иногда и кое-каких редких или не очень ингредиентов.

Муунт поглощает пищу в неимоверных количествах. Главным образом мясную. Но иногда ему требуется определенное растение или его родственники. Случается, возникает необходимость слопать немного глины или пованивающего речного ила. Или даже морского песка, а то и окатанных камней с галечного пляжа.

Стремительный, хитрый, неуловимый. Известно лишь несколько десятков случаев их успешного приручения. Одомашненные муунты ценятся настолько, что я бы такого не променял и за десяток бесценных жезлов.

С какой скоростью двигаются дирижабли? Я не знаю точно, но должен отметить, что куда быстрее, чем я предполагал ранее, еще будучи жителем Земли. Тогда они представлялись медлительными и неповоротливыми.

Насчет последнего и сейчас согласен — маневренностью дирижабли не блещут, но вот двигаются очень и очень шустро. Особенно вот эти, куда более совершенные. Одно то, что у них целых два мотора — многое дает. А ведь это не единственный их плюс.

Но против муунта они — ничто. Спасибо, что здешние технологии еще не доросли до скоростных самолетов, там бы нам пришлось туго, но с этими раздутыми громадинами и ребенок справится.

Если у этого ребенка будет Талашай.

Несколько дней назад я сбил два дирижабля простыми лопатами. Забавно, но пока что это самое грандиозное истребительное достижение в короткой истории местной авиации. Сегодня мне не придется применять шанцевый инструмент не по назначению. Дор, в память о своем китобойном прошлом, вызвался снабдить меня специализированными гарпунами для охоты на воздушную добычу.

Выглядело это и правда как короткий гарпун, снабженный крестовидной перекладиной. В пустотелом бамбуковом корпусе закреплялся динамитный патрон с детонатором, к нему вел короткий отрезок огнепроводного шнура. Все, что от меня требовалось, — поджечь его конец и метнуть оружие в баллон. Для этого в карманах припасены несколько коробок с особыми морскими спичками. Такие успешно зажигаются на ветру и даже в проливной дождь, правда, могут потухнуть быстро, безотказно у них пылает лишь непомерно удлиненная головка. Но мне этого времени должно хватать с лихвой.

Дирижабли, по-моему, только делали вид, что спешат отбомбиться по войскам Грула. Не успел я приблизиться, как оба дружно развернулись и полным ходом начали уползать в ту сторону, откуда появились.

Ну уж дудки, я не затем поднимался за вами, чтобы отпускать.

Ближе, ближе, еще ближе. И чуть подняться, чтобы пулеметчики не начали раздражать Талашая своим стрекотанием.

А это еще что такое?!

Все встреченные мною до этого дирижабли выглядели одинаковыми, если не считать мелких различий. Но здесь различия были далеко не мелкими, и разглядеть их можно было только сверху. На баллонах расположили плетенные из невесомого тростника гнезда: по одному на носу и корме, еще одно посредине. В среднем установили пулемет на турели, в остальных устроились по два стрелка с винтовками или длинными дробовиками.

И все внимательно наблюдают за моим приближением.

Проклятье! Да чтоб их черти всех побрали! Если я, как ранее, будут зависать над баллоном, после чего прицельно метать гарпуны, нас успеют как следует нашпиговать пулями.

Увеличить высоту? И насколько? Сто метров? Ерунда. Двести? Тоже могут достать, слишком рискованно. Но главная проблема в том, что даже сотня — слишком много для меня. На высоте ветер приличный, дирижабль не стоит на месте, Талашай движется не совсем синхронно с ним, попасть в таких условиях будет очень непросто. Я не могу метать гарпуны один за другим с большой скоростью, а вот пулемет работает быстро.

Муунт, не понимая глубины возникших затруднений, непрерывно сбивал меня с мудрых мыслей, бомбардируя однообразными образами. Заверял, что пули ему нипочем, легко стерпит болезненные уколы, а взамен мы их жестоко спалим, как в прошлый раз. Его смущало лишь одно: он теперь точно знал, что дирижабли несъедобны.

Убедился, изучил остатки… проглот ненасытный.

Меня смущало другое. И смущало куда сильнее. Генерал был прав насчет тактики: противник нашел, чем мне отвечать. Теперь мы не сможем действовать, как в прошлый раз.

Дирижабли между тем опускались. Зачем? Об этом я не думал, но с опаской поглядывал на землю. Не хватает еще наткнуться на засаду зенитчиков, куда меня, возможно, заманивают. Пулеметы, картечные заряды орудий, залпы сотен винтовок — можно и на живучего муунта найти управу.

— Ладно, Талашай, давай их поджарим. Но, прошу тебя, давай ты будешь очень осторожным. Давай, приятель, давай, аккуратно, но быстро.

Дирижабли достаточно шустрые — признаю. Но все же неповоротливые. Стремительные маневры от них можно ожидать лишь в случае нештатных ситуаций, когда все летит кувырком и летающий аппарат предоставлен сам себе. Как и все прочее, разбиться он может достаточно шустро, а вот остальное требует времени.

Талашай быстр, и маневренности ему не занимать. Нам нельзя терять высоту, иначе попадем в зону действия штатного пулемета, закрепленного под гондолой. Вверх тоже дорога закрыта: там поджидают новшества в виде еще одного пулемета и нескольких стрелков. Выбирали для такого дела, скорее всего, лучших.

Дирижабль — дорогая машина, на кадрах здесь экономить не должны.

По бокам нет ни пулеметов, ни стрелков. Это пока нет, не догадались еще. Значит, если находиться в очень узком диапазоне высоты, куда не достают ни верхние, ни нижние средства поражения, я буду неуязвим. Не скажу, что это решит все проблемы, да и риск сохраняется, но я иногда становлюсь до неприличия азартным.

Вот как сейчас.

Понятия не имею, зачем дирижаблю четыре огромных стабилизатора в хвостовой части, но знаю, как это можно использовать. Буду поступать так, как это принято у летчиков-истребителей.