Водка выпита. Небольшой солёный груздок отправляется вдогонку. Рассказ течёт плавно.

– В общем, эти солдаты ходили ещё во времена нашего детства. Наши мамки были в ужасе от этого, но всегда успокаивали, что это не самое страшное. Бесплотные духи даже при оружии особого вреда не принесут. У них свои дороги, как, впрочем, и мир свой. Бояться надо живых. А эти бедненькие каждую ночь, в жару и в стужу, следуют проторённой тропой.

– Куда? – как историка тема живо интересует Сергея.

– Знамо куда, в Проклятую рощу. Коль любопытно, издали покажем.

Поворот на эту тему губителен для застолья. Очень быстро все расходятся.

Тётя Надя стелет гостю постель. Старая, но бесподобно мягкая перина принимает уставшего парня в свои объятия. Не успевают ходики два раза качнуть маятником, как сон берет своё. Сновидения – напряжённые и страшные – не отпускают до утра.

Сложно летним утром определить, какие петухи тебя разбудили. Тем не менее, утро уже давно. От вороха проблем начинает болеть голова. Новый джип сиротливо дожидается помощи в глухомани. А если кто изувечит технику? Звонок матери. Могучий всероссийский сотовый бренд в здешних лесах не работает, зато местный оператор на высоте. Трубку с радостью одолжила хозяйка. Мама, быстро сориентировавшись в ситуации, разворачивает кипучую деятельность, ставя на ноги весь автосервис Брянщины.

Какие только фирмы не предлагают услуги по эвакуации, буквально вырывая трубку друг у друга. Решение приходит само. Старший сын соседки прибыл навестить матушку на могучем Т-150. Общий язык найден быстро, и мужчины договариваются, позавтракать и отправиться за джипом. Правда, трактор надо заправить, но Лёвин, прикинув расходы и возможные потери, не раздумывая, соглашается на импровизированный вариант эвакуации.

Из высокой кабины обзор великолепен. Могучий дизель быстро нагревает воздух в кабине. Рой мошкары за считанные минуты выдувает сквозняком в распахнутые окна.

– Вон она, Проклятая роща! – жест Николая в сторону небольшого колка в пару десятков деревьев.

– А почему Проклятая? – живо интересуется Сергей.

– Понимаешь, с детства туда не ходим. Во-первых, там ни зверья, ни птиц, даже грибы не растут. Деревья корявые и очень странные. Некоторые лишь здесь и увидеть-то можно. А самое главное – там беспричинный ужас и даже дышится с трудом.

Николай уверенно бросает машину на очередное водное препятствие. Широкие шины ровно проходят заболоченный участок. Меж тем короткий рассказ серьёзно заинтересовал Лёвина. Николай засыпан вопросами.

– Серёж, давай приедем, свожу туда. Сам поглядишь.

На этом тема закрыта. После пары часов ощутимой тряски, наконец, добираются до злополучного места. Эвакуация проходит без сучка и задоринки. Для такой техники и довольно тяжёлая машина значит едва ли больше велосипеда. Даже начавшийся дождь не смог притормозить буксировку. Сергею в уюте салона становится по-настоящему спокойно и комфортно. Нервотрёпка последних дней позади. Ещё чуть, и появляются знакомые дома.

Оставив джип на единственной улице, успевшие сдружиться мужики приглашены на обед. Для дорогих гостей расстарались все. Стол ломится от блюд, а запах способен свести с ума голодного человека. Первый тост за Николаем:

– Давайте за нас!

Принимается безоговорочно. Водка поднимает настроение и нагоняет аппетит. В кратких перерывах между тостами и закусками происходит обмен мнениями, фразами, мыслями.

– Знаешь, Серёжа, мы в детстве разглядывали в окно эти тени прошлого, а чуть постарше бросались на них с кольями после обильных возлияний. Они не видят нас, а точно зомби из раза в раз повторяют одни и те же движения, бросают куски фраз, которые были вчера и будут завтра. С тенями невозможно воевать. Нам пришлось свыкнуться с ними. А потом ведь никто не верит.

– Ну, теперь свидетелем невольно стал историк, а ведь я, может, ещё и неважный, но научный деятель, конечно, не специалист по духам, но тема экзорцизма знакома не понаслышке.

Мужики пьют ещё. Нежданный звонок из дома заставляет вздрогнуть. Мать интересуется, всё ли в порядке, нужны ли деньги?

– Мама, всё в порядке. Если что понадобится, позвоню.

После обеда Лёвин занимает гамак и после нескольких попыток удобно устраивается, проваливаясь в счастливый сон солнечного дня.

До самой ночи Сергей с Николаем пытались реанимировать усопший пламенный мотор, и их труды увенчались успехом. Дизель, едва дёрнувшись, уверенно выходит на рабочий режим. Несколько минут ровной работы, и становится ясно – теперь можно хоть на ралли.

Столбы мошки в лучах единственного фонаря в деревне. Тепло. Сверчки выводят свои трели, мешая сосредоточиться, да неведомая пичуга переливами бередит душу. Сергей в двух шагах от призрачного строя. Взгляд хоть и молодого, но специалиста позволяет и при почти полном отсутствии освещения разобраться: парни в странной униформе – подразделение разведки. Несколько отрывистых фраз, и становится ясно, что разведгруппа немецкая. Значит, вот кто раз за разом уходит в Великую Войну. Гортанная команда, и строй приходит в движение.

Сергей идёт следом. В эту жутковатую минуту он не одинок. Прилетевшая по чьему-то зову русоволосая девушка с хорошим именем Наташа не отстаёт ни на шаг. Сегодня именно эта пара замыкает строй. Чем дальше, тем сильнее становится необъяснимый трепет, грозящий вот-вот перерасти в панический ужас. Но молодые люди, крепко взявшись за руки, давят в душах волны животного страха. Дрожь не оставляет тела ни на секунду, но ноги по-прежнему держат темп.

Идти становится тяжело. Дорога изобилует ямками, кочками. Очень раздражает высокая, по пояс, трава. Командир группы дает знак. Разведка вжимается в землю, продолжая дальнейший путь по-пластунски. Молодым людям это не обязательно, и они идут в полный рост. Им не довелось быть участниками событий, но очень хочется положить конец бессмысленному блужданию теней.

Немцы подготовлены идеально. Упав на землю, враз выпадают из реальности. Их не видно и не слышно. Впрочем, вектор движения обозначен предельно чётко. Поэтому Сергей с Наташей идут к Проклятой роще одни. Только беда в том, что найти этот колок при неровном свете луны и в тумане не удаётся.

Сергей едва не наступает на ползущего бойца. От неожиданности произносит избитую русскую фразу, едва не потеряв самообладание. Лишь присутствие чудной девушки не позволяет бросить к чертям собачьим этот проект и сделать ноги. Меж тем воин уползает за спину. Сергею удаётся догнать солдата и рассмотреть. Многое сразу становится понятным. Разведки Великих армий с каждым мгновением приближаются к месту неожиданной схватки.

Лёвин знал, что обычно разведки, встречаясь, не вступают в бой. У каждой свои задачи, и приказ не оставляет возможности разных трактовок. В этом случае происходит то, что случалось редко. Профессионалы не заметили профессионалов, и разведгруппы перемешиваются. Сергей слышит вскрик. В тусклом лунном свете замелькали ножи. Их тихий звон подобен ударам набата. Схватка охватывает всех и сразу. Нет ни крика, ни стона. Солдаты бьются на ножах за свои идеи, мысли, павших друзей, поруганную родину. Бьются без надежды на пощаду, теряя ножи, впиваясь зубами в глотки врагам. Смертельная схватка в полной тишине. Даже предсмертные стоны приглушены и едва отличимы от шелеста травы.