Одним из самых впечатляющих примеров технических достижений того времени стало развитие самолетостроения. Зародилось оно в Китти-Хок в штате Северная Каролина, где 17 декабря 1903 г. братья Уилбер и Орвилл Райты совершили первый успешный полет на борту летательного аппарата тяжелее воздуха. Значение авиации стало очевидным во время Первой мировой войны, которая послужила стимулом для бурного развития авиационной промышленности. Были построены 24 авиазавода, производившие более 20 тысяч самолетов в год. Так авиация стала неотъемлемой частью Сухопутных сил и Военно-морского флота США, и вскоре самолеты перевозили по всему миру почту, пассажиров и грузы. Поездки, на которые когда-то уходили дни, недели или месяцы, теперь занимали всего несколько часов. 21 мая 1927 г. Чарльз Огастес Линдберг за 33 часа совершил одиночный беспосадочный перелет на моноплане «Дух Сент-Луиса» из Нью-Йорка в Париж. Наступил век авиации, а после появления реактивных самолетов члены конгресса будут на выходные улетать домой в свои округа, в том числе удаленные от Вашингтона, такие как Аляска или Гавайи.

После Первой мировой войны в обществе произошли и другие важные перемены. Ратифицированная в 1919 г. Восемнадцатая поправка к конституции запрещала производство, продажу и перевозку алкогольных напитков. Закон Волстеда, принятый вопреки вето Вильсона 16 января 1920 г., регламентировал действие Восемнадцатой поправки. Запрет на спиртное уже стал законом, но многие американцы и не думали отказываться от крепких напитков. Они либо покупали их у бутлегеров, торговавших контрабандным спиртным и самогоном, либо сами гнали спирт в ванных комнатах. Так множество американцев стали правонарушителями, что пошатнуло нравственные устои нации и привело к пренебрежению законом. Даже в Вашингтоне те самые люди, которые голосовали за «сухой закон», его игнорировали. У конгресса был собственный бутлегер, некий Джордж Л. Кэссиди, занимавшийся своим ремеслом в здании палаты представителей конгресса на Индепенденс-авеню. Как говорила Алиса Рузвельт Лонгуорт, дочь Теодора Рузвельта и жена спикера палаты представителей Николаса Лонгуорта, «когда «сухой закон» только ввели, мы поворчали… и решили использовать свои запасы, а когда они иссякли, стали гнать самогон дома, надеясь рано или поздно найти торговцев спиртным. Но мы и представить не могли такого размаха… бутлегерства, тотального нарушения закона и порядка».

Постоянный спрос на спиртное и прибыли, которые приносила торговля контрабандными алкогольными напитками, например из Канады, привлекли к этой деятельности преступников, и вскоре организованная преступность достигла угрожающих размеров. Мафия контролировала в крупных городах не только бутлегерство, но и игорный бизнес и проституцию.

Простые граждане нередко посещали «тихие бары», где им незаконно продавали спиртное. В таких злачных местах бывали эмансипированные молодые женщины, которых называли «flappers», танцевавшие чарльстон или слушавшие джаз и блюз. Джаз возник среди черных музыкантов в Новом Орлеане, затем быстро распространился на севере страны и перед Первой мировой войной достиг Чикаго. Порожденный африканскими ритмами и традициями, джаз многое позаимствовал у черного регтайма, но в него вошли французские, испанские и английские элементы. В 1920-х гг. джаз распространился по всему свету и привлек внимание серьезных композиторов, таких как Коул Портер, Джером Керн, Ирвинг Берлин и Джордж Гершвин, создавших песни, ставшие классикой и исполнявшиеся во всем мире. Так родилась американская музыкальная традиция, для которой были характерны новаторство, самобытность и стремление к популярности. В этот «век джаза» девушки носили короткие платья, короткую стрижку и курили. Потерявшие на войне мужей, братьев и возлюбленных, осиротевшие во время эпидемии «испанки» 1919–1920 гг., они стремились выглядеть беззаботными, распущенными и независимыми. Это был совершенно новый тип американской женщины, имевшей право голоса и чувствовавшей себя свободной, а потому охотно эпатировавшей окружающих.

В американской литературе зазвучали новые выразительные и талантливые голоса. Эрнест Хемингуэй, Фрэнсис Скотт Фицджеральд, Джон Дос Пассос, Теодор Драйзер и Шервуд Андерсон создавали собственный художественный стиль, положив начало новым литературным направлениям и завершив развитие натуралистической школы в литературе. Драматург Юджин О’Нил заложил традиции американского театра, а поэты Т.С. Элиот, Эзра Паунд, Э.Э. Каммингс, Робинсон Джефферс, Роберт Фрост и Карл Сэндберг создали выдающиеся чисто американские поэтические произведения. Замечательным культурным явлением стал так называемый «Гарлемский ренессанс», к которому принадлежит творчество талантливых чернокожих писателей Лэнгстона Хьюза, У. Э.Б. Дюбуа, Джеймса У. Джонсона, Алена Локка и Клода Маккея, рассказывавших о радостях и невзгодах американских негров. Такие художники, как Джорджия O’Kиффи, создали истинно американский стиль, а самобытный «стиль прерий» архитектора Фрэнка Ллойда Райта привлек международное внимание.

Казалось, ничто не способно сдержать рост мощной экономики «ревущих двадцатых», но в действительности она двигалась к сокрушительной катастрофе. В этот период на Юге вновь поднял голову ку-клукс-клан, а затем распространился и на Севере, поразив многие северные штаты. Страх перед «красной опасностью», якобы исходившей от коммунизма и иностранного влияния на американский стиль жизни и культуру, усилил стремление к изоляционизму, а также привел к арестам подозреваемых в подрывной деятельности. После 2 июня 1919 г., когда анархист совершил покушение на генерального прокурора США Александра Митчелла Палмера, всеобщий страх только усилился. Суды, охваченные страхом перед революционерами, игнорировали любые обвинения в незаконности таких арестов. Пренебрежение законом и правилами общественной жизни, охватившее страну, проникло и в деятельность правительства как на федеральном уровне, так и в штатах и на местах. Всюду процветала коррупция.

Особенного размаха она достигла в Вашингтоне. Пример всем коррупционерам здесь подавал сам президент, Уоррен Гамалиил Гардинг, в чьи личные предпочтения входили выпивка, азартные игры и секс, не обязательно в таком порядке. Президентство Гардинга отмечено множеством скандалов, связанных с его вопиющей безнравственностью. Самый известный из них разразился в 1921 г., когда два принадлежавших военно-морскому ведомству стратегических нефтехранилища в Типот-Доуме в штате Висконсин и в Элк-Хиллз в Калифорнии были переданы Министерству внутренних дел США и впоследствии без проведения тендера сданы в аренду частным нефтяным компаниям. Министр внутренних дел Альберт Б. Фолл за время переговоров об аренде получил взятки на сотни тысяч долларов. Когда вскрылись масштабы мошенничества, Фолл бежал в Европу, но был экстрадирован, осужден и приговорен к тюремному заключению. В американской истории он стал первым министром, приговоренным за свои преступления к штрафу и тюрьме. В тюрьму угодили и другие члены администрации Гардинга, а некоторые предпочли покончить жизнь самоубийством, лишь бы не предстать перед правосудием.

Присущие американцам в тот период изоляционизм и ксенофобия проявились в принятии первого Закона о квоте на иммиграцию от 19 мая 1921 г., ограничивавшего количество иммигрантов. В соответствии с этим законом число иностранцев любой национальности не должно было превышать 3 % от числа лиц этой национальности, внесенных в перепись 1910 г., кроме того, оговаривалось предельное число иммигрантов в год – 357803 человека.