привык к непрекращающимся воплям тварей, которые эхом разлетались по тупику. Я нащупал комфортный ритм, вплетая в эти звуки боя свой танец смерти, и тем страннее был тот факт, что в один момент вопли тварей внезапно прекратились, а на полигоне повисла звенящая тишина.

Слегка удивленный, я открыл глаза и увидел, что все заслонки проходов перекрыты, а артефакты отпугивания работают в полную мощь.

— Эх, а я только разогрелся, — стирая пот со лба, хмыкнул я и услышал нарастающие звуки тяжелых шагов позади.

— Эй, кто здесь?! Выходи, дармоед, это частная территория! Кто тебя сюда пустил?! — раздался суровый хриплый голос, когда на пороге полигона появился низкорослый старик с накаченными ручищами.

Загорелое волосатое тело, густая монобровь, покрывающая чуть ли не половину морщинистого лба и тяжелый взгляд из-под многолинзовых очков.

Сам боевой дед не излучал особенной стихийной силы, но вот артефактами он был обвешан покруче этого полигона. Да и сам полигон с его появлением начал вести себя иначе, явно отвечая на агрессивный настрой своего хозяина.

На голове старика была каска с фонариком, но до меня его стихийный свет не добивал, отчего дед забавно щурился, в тщетных попытках найти меня взглядом.

— Сам пришел, — ответил я из темноты и рывком швырнул через весь полигон огромный мешок.

Тот с грохотом приземлился, прямо перед низкорослым старикашкой, заставив того комично подпрыгнуть на месте от удивления. Темнота начала ему надоедать и разозлившись, он попытался усилить свет от вмурованных на полигоне артефактов, но у него ничего не вышло.

Поняв, что я смог частично перехватить его контроль над полигоном, дед опасливо отшагнул назад и достал из-за спины двустволку, стихийный ответ которой соответствовал десятку среднестатистических одаренных.

— Ты от меня не откупишься, дармоед! — воинственно прохрипел старик, — выходи по-хорошему и не усугубляй!

И в этот момент я невозмутимо вышел из темноты на свет. Завидев мой силуэт, старик тут же взял меня в прицел и его волосатый палец коснулся спускового крючка, но выстрела не последовало.

Наоборот, рассмотрев мое лицо, грозный взгляд низкорослого дедули блеснул узнаванием, а вся воинственная спесь тут же сошла с его морщинистого лица.

— Маркус? — изогнулась треугольником его монобровь, а двустволка ушла обратно за широкое плечо.

— Привет, Карл, — дружелюбно махнул я рукой, — поболтаем?

Глава 25

Низкорослый старик смерил меня взглядом снизу вверх, после чего невозмутимо дернул на себя забитый до краев металлическими пластинами мешок, но тот даже не двинулся. Слегка покрасневший дед выругался себе под нос и дернул еще раз.

Результат остался прежним.

Третьей попытки не последовало. Вместо этого Карл тяжело вздохнул и, старательно сделав вид, что так и задумывал, вернул взгляд на меня.

— Как ты нашел это место? — хрипло пробурчал он, не убирая руки с мешка, который уже считал своим.

Забавный старик.

— Твоя заказчица подсказала, — пожал я плечами.

— Княгиня Виктория? — деловито нахмурился тот, — она не говорила, что сюда будет ходить кто-то кроме нее…

— Тем не менее, я здесь, — улыбнулся я, и как бы невзначай, легко отпихнул закрывающий проход мешок в сторону ногой.

Карл едва слышно крякнул от того, что ему едва не придавило ступню, и тут же отскочил от мешка на пару метров, недобро на него позыркивая.

— Вижу, что здесь, — проворчал дед, — только не могу взять в толк зачем. Тоже интересуют тайные тренировки? Могу и тебе создать тренировочный полигон под твои потребности! Только должен предупредить, что выйдет недешево… — хитро сощурился он, — даже со скидкой как знакомцу.

— Заманчиво, — потер я подбородок, — но боюсь под мои потребности у тебя создать полигон не получится.

— Ты сейчас с лучшим артефактором нижнего Трезубца разговариваешь! — обиженно вздернул нос низкорослик, но потом что-то вспомнил и перевел тему, — но если ты здесь не ради тренировки, то тогда для чего?

— Я же уже сказал, поболтать, — любезно напомнил я.

— Поболтать? Со мной? — наконец догадался мой бровастый поставщик осколков, и инстинктивно отшагнул от меня на пару метров, — я уже говорил, что передавать больше одного осколка в неделю я не могу, а до следующей поставки еще шесть дней! А если есть претензии к качеству, то…

— Я тут не из-за осколков, — перебил я начавшего напряженного тараторить Карла.

— Тогда ради чего? — совсем растерялся старый артефактор.

— Да вот, — заложив руки за спину, начал я медленно расхаживать вдоль полигона, — слух до меня дошел один любопытный.

— Слух? Какой такой слух?

— Про одного возобновившего работу ювелира, что берет новые заказы, — мило улыбнулся я и остановился, — это ведь… он твой главный поставщик? — беззаботно задал я свой вопрос и лицо старого артефактора заметно побледнело.

***

Невзрачный молодой парень в полном боевом облачении сидел в хвостовой части вертолета и молчал. Его лицо не выражало никаких эмоций, в руках был зажат тактический планшет, а на глаза нацеплены очки без диоптрий, которые он начал носить давным-давно, после фразы «такому умнику как ты только очков не хватает».

Что забавно, после покупки очков его карьера пошла строго вверх.

И пиком этой карьеры являлся элитный отряд специальных назначений Прайд, в котором парень состоял уже пять лет. Свой необычный для внешности ботана позывной «Зверь», парень получил в шутку от более опытных товарищей, среди которых парень был не только самым щуплым, но еще и самым молодым.

Однако свое место он заслужил по праву и доказывал это делом десятки и сотни раз, спасая шкуры этим заносчивым и высокомерным охламонам, которые без него бы пропали.

Именно «Зверь», не смотря на свой возраст и самый низкий боевой опыт среди всех членов Прайда, отвечал за тактику и стратегию всего отряда. Благодаря своему дару телепатии, высокому айкью и врожденной наблюдательности, он был глазами, ушами и мозгом всего Прайда.

Именно он направлял этих уже в прямом смысле зверей, которые сейчас шумно болтали на боковых лавочках, подначивая друг друга, отвешивая пошлые шутки и улыбаясь во весь рот. Члены Прайда веселились так, словно едут на шашлыки за город, а не летят на самое опасное задание в своей жизни.

И самое страшное в том, что они эту опасность прекрасно понимали. Просто им было плевать. Члены Прайда ничуть не сомневались