в своих способностях. Особенно настроение отряда поднялось на фоне того, что их многолетний лидер Лев наконец вернулся к своим обязанностям и лично повел их в бой, находясь сейчас своими руками за штурвалом боевого вертолета.

Со своего места в хвосте, «Зверь» видел взором каждого. Слышал их шутки, тонко чувствовал настроение товарищей, однако оставался единственным кто не улыбался, а был максимально серьезен.

В какой-то момент парню показалось, что он один знает сложность предстоящей задачи.

Знает, что прямо сейчас обширную территорию Дома Идэ, которую им придется оборонять, берут в кольцо многочисленные враги.

Знает, что красная зона, что находится там совсем рядом, неспокойна из-за аномальной активности тварей неподалеку от стен.

Знает, что даже на «своей» территории и внутри стен они не смогут расслабиться, ведь окружать Прайд там будут пусть и лояльно настроенные, но восточники. И к Имперцам в целом, а Клану Теней в частности, они относятся весьма недружелюбно. Особенно после того, как Маркус уничтожил их священный храм и затопил часть города перед уходом.

Куда ни плюнь, везде максимальный уровень сложности. А подливает масла в огонь неизвестная земля и неизвестная обстановка, к которой придется адаптироваться на месте. Да, разведка отряда вылетела заранее и уже работает, да и данных собрано немало, но хватит ли этого?

Еще ведь есть она… — подумал «Зверь» про себя и перевел взгляд на эффектную женщину, которая сидела в головной части вертолета.

Ее отдельно стоящее, словно трон, кресло, было расположено напротив парня, а сама женщина за весь полет не проронила ни слова.

Своим вниманием властная аристократка удостоила только Льва, а на остальных смотрела как на прислугу. При этом ее настоящая охрана и прислуга перемещались на место по земле. Какого черта тогда она летела с ними, «Зверь» понятия не имел. Но защищать вдову покойного Князя Воды входило в их прямые обязанности, потому стратег периодически поглядывал на женщину с длинными голубыми волосами и в совершенно неуместном ситуации длинном коктейльном платье.

И когда «Зверь» уже хотел вернуться к планшету, он вдруг заметил под креслом аристократки странное шевеление. Парень инстинктивно подался чуть вперед и всмотрелся внимательнее, но обзору мешали развевающиеся подолы платья и стройные ножки аристократки.

Однако спустя несколько секунд, он смог разглядеть за этим всем небольшой силуэт, странным образом похожий на мелкое деревце.

— Сучок? — неуверенно буркнул себе под нос «Зверь» и вдруг резко ощутил дискомфорт.

Осторожно поднял взгляд и увидел его источник. Это были подозрительно смотрящие прямо на него голубые глаза.

— Куда это ты уставился, мальчик? — недобрым тоном спросила аристократка, встретившись взглядом с парнем.

— Да я просто… у вас там… — замахал руками «Зверь» и указал пальцем вниз.

Аристократка нахмурилась, отвела ножку, лениво бросила взгляд туда и посмотрела, но внизу никого уже не было. Лишь пустота.

— У меня там… что? — подняла вдова холодный взгляд на бедного парня, которому вдруг стало тесно в просторном транспортном вертолете.

Ведь именно сейчас «Зверь» осознал, как выглядит со стороны тот факт, что он долго пялился высокородной особе между ног. И одета она была, как назло, так развратно, словно не аристократка, а владелица борделя!

Ну и кто едет на боевое задание в другую страну на каблуках и в платье с таким вырезом?!

И осознал это не только парень, но и все члены Прайда, которые заметили интересную движуху и сейчас сдержанно хихикали, наблюдая за развитием событий.

— Прошу меня простить, ваше благородие, показалось, — решив не усугублять, вежливо выпалил «Зверь» и под оглушительный гиений хохот товарищей, уткнулся в тактический планшет делать то, что он умеет лучше всего.

Работать головой.

***

Сначала старик наотрез отказался отвечать на мой вопрос, но, когда я отдал ему в оплату мешок с пластинами Гроксов, Карл стал не так категоричен и согласился поговорить, но в своей мастерской.

Еще пытался уломать меня тащить мешок за него, но услышав мою цену за доставку в половину добычи, бросил эту затею. Утащить его сам Карл не мог, и в итоге собрал себе в рюкзак столько пластин, сколько смог унести на своих двоих, и мы пошли к его транспорту.

По пути он распорядился своим людям по рации приехать и забрать остальное добро. Вот они удивятся, когда не обнаружат там ничего, ведь я поглотил остатки пластин Тьмой, как только мы ушли.

Так было куда быстрее, чем торговаться с этим затворником, который бесплатно и из дома-то не выйдет.

В оплаченные мной услуги входила доставка в нижний Трезубец на комфортабельной стальной телеге, молчаливая компания воняющего потом старика и похлебка в местном кабаке.

Сервис!

Только после всех прелюдий мы оказались в подвальной мастерской Карла. Да и то, старый ворчун еще с полчаса раскладывал принесенные на своем горбу пластины Гроксов, чистил двустволку и снимал снаряжение.

Делал он это все неторопливо, явно надеясь, что у меня лопнет терпение и я уйду.

Ха! Наивный.

Мнение Карла в этом вопросе изменилось, когда я пошел трогать его драгоценные артефактные игрушки, разложенные по многочисленным полкам мастерской.

Осознав, что от меня не избавиться просто так, Карл активировал в мастерской ауру безмолвия и, закурив старую как и он сам сигару, наконец заговорил.

— Что ты хочешь знать? — хрипло спросил старик.

— Все.

— Тогда ты не по адресу и зря спускался, я просто старый артефактор. Оплату не верну, — тут же отчеканил явно заготовленный ответ Карл и указал морщинистой рукой на дверь.

— Старый артефактор, который знает нужного мне человека, — и не думая уходить, внес я ценное уточнение.

— Кого я знаю? — театрально поднял монобровь старик, — ювелира никто не знает. Ни имени, ни внешности.

— А как ты с ним тогда работаешь? — усмехнулся я.

— Дык через его мобильную мастерскую, — буркнул Карл, выпустив клубы сигарного дыма, — но кто в ней работает мне неведомо. Он ли это, или она. Или же их вовсе группа, кто знает, — развел руками старик.

— Но контакты для связи у тебя ведь есть?

— Есть… — не стал отпираться Карл, — но я не могу их тебе дать. Этика артефактора. Меня за такое в черный список занесут, а это считай, что смерть.

— Ты же понимаешь, что я найду ювелира с твоей помощью или без? — спокойно спросил я.

—