мире, — меня догнал Реган. — Я говорил тебе, что немного знаю о Земле, но, думаю, сейчас у вас все изменилось.

— Да, наш мир очень быстро развивается, — я была рада поговорить. — Ты хочешь узнать что-то конкретное?

— Нет, расскажи, о чем хочешь.

И я рассказала. О самолетах и полетах в космос. О медицине и политике. Конечно, я не могла рассказать в деталях, как происходит пересадка сердца, но, хотя бы, в общем. Об Интернете и компьютерах. Всемирная паутина его особенно заинтересовала.

— Какая интересная технология, — восхитился Реган. У нас только библиотеки. Там стоит кристалл, прикоснувшись к которому ты можешь озвучить свой запрос, а он выдает названия всех имеющихся книг, и где они лежат. Ваш Интернет очень интересная штука. Надо внедрить.

— А как вы общаетесь на расстоянии? У нас, например, есть телефоны, — я объяснила, как работают сотовые.

— Мы используем кристаллы связи. Ты представляешь, с кем ты хочешь поговорить, и активируешь кристалл. У собеседника он начинает пульсировать и приходит мыслеобраз вызывающего.

Как интересно! Магия высоких технологий!

Я рассказала ведьмаку про родителей и про свой университет. Про виды отдыха, разные страны и расы. И про снег. Реган пришел в восторг от того, что у нас есть зима.

— Я никогда не видел снег, — признался он. — Только читал про него. В нашем королевстве вечное лето. Прекрасный климат, тепло и всегда есть зелень и фрукты.

— Звучит, как реклама, — рассмеялась я. — Я бы не отказалась от вечного лета. Снег, это, конечно, прекрасно. Но лютые морозы терпеть иногда просто невозможно.

— Это реклама и есть, — искушающе улыбнулся мой собеседник. — Приглашение посетить мой прекрасный край.

— Да я бы с удовольствием, — ответила я, похлопав его по плечу.

Мы оба понимаем, что тут под вопросом возможность хотя бы домой попасть, а уж в королевство ведьм и подавно. Стену между существами никто не отменял.

— Смотрите, там что-то есть! — внезапно крикнул Кирин, показывая вдаль.

Все пригляделись. На горизонте за барханами, в жарком мареве проступали очертания верхушек пальм.

— Это что, мираж? — я удивленно оглядела своих спутников.

— Пока не подойдем поближе, не узнаем, — флегматично заметил Хаук. — Если мираж, то идти будем очень долго.

Завидев цель, которая хоть как-то разнообразила пейзаж пустыни, мы ускорили шаг. Если это не мираж, то будет приятно хотя бы поесть в тени.

Взобравшись на бархан, мы на миг остолбенели. Перед нами раскинулась сладкая восточная сказка, не иначе. Среди песков сине-зеленым зеркалом лежал небольшой пруд в окружении зелени и высоких, разлапистых пальм уже привычного фиолетового оттенка. Яркие пятна цветов так и манили уставших странников подойти, вдохнуть экзотических ароматов. Но самым интересным было то, что песок перед оазисом был насыщенного черного цвета. Насколько я знаю, черный песок имеет вулканическое происхождение, а тут как-то вулканами и не пахнет. Странно, но мы же в магическом мире, тут все иначе.

— Вид, конечно, отпад! — протянула Маха. — Пойдемте глянем поближе на эту красоту. Заодно и поедим.

Никто не спорил. Хотелось скорее оказаться в тени, и, по возможности, умыться, а то и полностью искупаться в аккуратном прудике.

Мы бодро затопали к оазису. Вблизи он выглядел еще привлекательнее. Черный песок, начинающийся, примерно, за пятьдесят метров до зелени, был удивительно ровным. Ни тебе барханов, ни ямок, как будто асфальтоукладчиком по нему проехались.

Мы ступили на «темную сторону» и сделали несколько шагов.

— Что-то мне здесь не нравится, — внезапно выдал Тор. — Что-то не так.

— Да вроде все нормально, — успел ответить Альрик.

А дальше мы все провалились вниз. Просто раз! И песок словно исчез из-под ног. Недолгое падение, и я больно ударилась ногами, а потом и пятой точкой об землю. Судя по ругательствам, всех остальных постигла такая же участь. Удивительно, но моей первой мыслью было «только бы копчик не повредить, а то, говорят, его вправляют очень необычным способом».

Стояла кромешная темень. Никаких источников света, ни сбоку ни сверху не наблюдалось. Тут Пашка догадался зажечь файербол. Огонек мелькнул и завис в воздухе над нами. Потом еще несколько вспышек и стало достаточно светло, чтобы осмотреться.

Призванные, кряхтя поднимались с земли, но, вроде, все были относительно целы.

— Все живы? — Спросил Адриан. — Если что, говорите сразу, может, подлатаю вас.

Скорую медицинскую помощь никто не запросил. Это хорошо. Я растерянно покрутила головой. Мы находились в просторном подземном зале. Или пещере? Пол земляной, стены тоже, я подошла и даже пощупала их. Обычная спрессованная земля.

И тут было пусто. Никаких предметов, ни палок, ни камней, ничего. Голый пол, голые стены. Большой такой земляной мешок. Файерболы не освещали все пространство, часть скрывалась во тьме.

— Павел, подвесь еще парочку дальше, — попросил Реган, вглядываясь в темноту. — Все будьте настороже!

Пашка запустил еще несколько огоньков дальше, потом еще дальше. Все так же. А вот следующие файерболы выхватили конец стены и огромную дыру прохода куда-то еще. Это что, нам придется туда идти, чтобы выбраться отсюда?

— Я так понимаю, подземные помещения проходят под черным песком, — выдал Адриан. — Но этот зал меньше, чем площадь песка на поверхности. Этот проход определенно ведет в еще один зал.

— Тихо! — внезапно шикнул Альрик, все замолчали. Оборотень прислушался, а затем рыкнул. — Достаньте оружие и приготовьтесь. Боюсь, ты прав дракон, сюда идет хозяин этого места. И у него явно не две ноги!

Глава 27

Я судорожно выхватила шин из перевязи. Призванным тоже дополнительное приглашение не требовалось. Мы напряженно смотрели на зияющий чернотой круг прохода. Кто там опять?!

— Все назад! — крикнул Реган. — Рассредоточьтесь вдоль стен. Павел, добавь света.

Мы бросились назад, вставая спиной к земляным стенам. Пашка на ходу подвесил еще несколько файерболов. Теперь стало видно все помещение. Итак, мы в квадратном земляном бункере, и сюда идет кто-то страшный. Просто великолепно!

А дальше из прохода показались черные клешни, размером с теленка. Я сглотнула. За клешнями из дыры довольно резво вывалилось гигантское черное хитиновое тело на трех парах длинных конечностей. Головы я не заметила, лишь в передней части из-под панциря торчали жвала. Постепенно сужаясь, задняя часть туловища образовывала длинный, загнутый вовнутрь хвост с острым жалом на конце. Исполинский скорпион собственной персоной! Все его тело, включая клешни,