День

– Княгиня, – прискакал пожилой стражник к девушке, сидящей на светлом единороге, – они уже практически настигли нас, – указал он на преследующий их отряд. – Вы должны уходить в лес. Там ваши владения, – и главный телохранитель, который верой и правдой служил ещё деду княгини, посмотрел на молодую эльфийку, – мы постараемся задержать их здесь. Это даст вам немного времени. Вам нужно добраться до перевала. Дальше они не осмелятся вас преследовать, там с вами будет не только ваша магия, но и сила рода. Это ваши родовые имения, и вы там будете контролировать каждую пядь леса. – И эльф махнул рукой в ту сторону, куда и следовало сейчас отступить девушке.

Она грустно проследила за его рукой.

– А как же вы, Слав? – спросила Килания.

Эльф горько усмехнулся.

– Я прожил долгую жизнь и поэтому готов умереть, к тому же, – его глаза превратились в два бушующих языка светлого пламени, – это моя оплошность, что нас сумели заманить в эту ловушку. Мне же докладывали о том, что ваш кузен захотел занять место вашего покойного отца, но для этого ему нужны вы. И то, что он постарается перехватить нас по дороге в столицу, я тоже мог предусмотреть. А теперь езжайте, я отправлю с вами лучших бойцов, простите, но магов вы должны оставить мне, иначе у нас не будет ни одного шанса.

– Да, понимаю, – посмотрела девушка на капитана своей личной стражи. – Постарайтесь выжить, – попросила она своего преданного телохранителя, который был рядом с ней с того самого дня, как погибли её родители.

– Извините, – склонил эльф голову, – но я не могу вам обещать того, что не смогу выполнить. – И он взглянул в глаза эльфийке.

Та медленно кивнула ему, и небольшая слезинка скатилась по её щеке.

«Не нужно», – хотела прошептать она, но не успела.

– Езжайте, иначе наша жертва будет напрасной, – поторопил княгиню телохранитель.

– Да, – тихо ответила девушка и развернула своего единорога в сторону леса.

За ней на своих лесных консах[3] последовали два воина, которых отправил с ней Слав. Прикрывать их отход остались все остальные её люди.

– Нам туда, – указал один из воинов Килании, – капитан просил нас вернуться немного назад, чтобы запутать следы.

– Хорошо, – кивнула княгиня, – показывайте дорогу.

Воин стал быстро выбирать наиболее удобный путь, чтобы добраться до того места, которое описал ему главный телохранитель княгини. Оттуда уже можно напрямую отправиться в сторону владений девушки…

Ехали они уже чуть больше получаса, когда со стороны дороги, с которой они свернули, княгиня уловила мощнейший выброс светлой силы призыва.

– Так с ними жрец, – поражённо прошептала девушка.

Судьба тех, кто прикрывал их отступление была предрешена. Ведь кого может призвать жрец, было и так понятно. Либо это один из младших богов, либо несколько ангелов или архангелов. Но такой выброс силы явно отсекал слабые и средние сущности. Значит, это либо архангелы, либо боги. А с ними магам из её свиты точно не справиться.

Сама княгиня, может, как-то и смогла бы им помочь, но её помощь тоже не сильно сдвинула бы чашу весов в их сторону. Она была светлым магом и магом воздуха. А тут нужен сильный жрец, экзорцист или призыватель. Девушка же не была даже средней по силе жрицей, именно это и не позволяло ей стать полноправной правительницей. Да и сама Килания не особо этого хотела. Если бы можно было передать власть в другие руки, она это давно уже сделала бы не задумываясь.

Но сделать этого она не могла, ведь была одна такая маленькая загвоздка, с которой вряд ли кто-то смог бы поспорить. На их семье лежало благословение богов, и поэтому трон княжества мог занять лишь тот, кто или станет её мужем, или докажет всем остальным, что Килания мертва. А так как она из высших эльфов, то принудить её к замужеству против её воли было не в силах даже светлым богам. Поэтому единственным способом сместить правящую династию было убить её.

По идее, этот некто должен предоставить Совету магов княжества её труп, чтобы подтвердить своё право занять её место. И это знал её кузен, который преследовал Киланию уже третий год, как, впрочем, и все остальные в их княжестве. Если бы это был кто-то другой, а не тот, кто убил её родителей, княгиня согласилась бы стать его женой, хотя и формально, ни о какой любви в этом случае и не говорилось. Но она лично была свидетельницей смерти своих родителей и видела того, кто их убил. А потому тот, кто сейчас преследовал её, был последним существом на планете, которое смогло бы получить её, по крайней мере живой.

Чтобы хоть как-то защитить себя и свой род от внешних нападок, девушка была готова на относительно фиктивный брак. Хотя Килания прекрасно понимала, что у неё должен родиться, как минимум, один законный наследник, и только тогда этот союз будет принят советом. И именно поэтому княгиня уже несколько лет старалась найти себе достойного мужа.

Но и тут было не всё так просто: ей был нужен сильный жрец или очень сильный маг, но таких было не так и много в её окружении. И уже единицы таких, кто был готов рискнуть связаться сразу со всеми правящими домами эльфов. Ведь и те уже давно пытались посадить на престол своих отпрысков, подсовывая ей то одного, то другого под разными предлогами. При этом сами постоянно воевали между собой.

Девушка была даже согласна принять в свой род кого-то менее знатного и родовитого, лишь бы он смог удержать власть в своих руках, но ни один из претендентов на её руку не доживал даже до венчания.

Поэтому со временем вокруг неё образовалось пустое пространство, которое никто не осмеливался преодолеть. Всех сдерживал страх. Страх друг перед другом и перед её кузеном.

И вот сейчас он уже практически настиг её. То, что они не успеют добраться до её владений, Килания понимала уже достаточно отчётливо. Слишком мало времени им дали.

О том, что у её кузена есть собственный жрец, да ещё такой сильный, она не подозревала. Хотя последнее время в совете ходили какие-то слухи о том, что он заключил союз с некоторыми старыми родами.

– Вот откуда у него жрец! – догадалась девушка.

В семье Карал не было наследников по мужской линии, и она думала, что те не будут участвовать в её травле, но они зашли с другой стороны и решили не упускать своей выгоды. Они, вероятно, предоставили её преследователю свою помощь в обмен на брачный союз с одной из дочерей главы клана. А у них жрецы были, это княгиня знала точно.

«Значит, и людей у них больше, чем мы предполагали, когда уходили от погони», – мгновенно догадалась она и резко остановила своего скакуна.

– Нам туда нельзя, – быстро притормозила Килания своих воинов.

– Вы о чём, княгиня? – спросил один из них.

Девушка показала рукой примерно.