протянул налоговик, — но не могу гарантировать, что с другой стороны вас не будут ждать мои… коллеги. Да и потом, не факт, что на этот раз Ков’альдо смогут сухими выйти из воды.

— Бастион? — понятливо кивнул Шизор.

— Крепость, — со вздохом поправил его налоговик. — И то, принц Влад готов принимать перебежчиков только при условии стандартного боевого контракта.

— Год на береговой линии? — проявил осведомленность Шизор.

— Именно, — кивнул налоговик. — Вечером жду вашего решения. В полночь окно возможностей закроется раз и навсегда.

— Благодарю, — на этот раз слова Шизора шли от сердца. — И до вечера.

И он, не обращая больше внимания на поднявшегося из-за стола налоговика погрузился в размышления.

Сбежать в Цитадель? Родственнички Ков’Альдо точно повесят на него всех собак и сделают козлом отпущения.

Поднять свои контакты и улизнуть в Город, где сколотить свой наемный отряд? Прощай роскошь и комфорт! И здравствуй опасная доля наемника!

В Крепость, с которой Цитадель находится в состоянии войны? Налоговики могут перехватить в Цитадели. И даже если все получится, то придется целый год сражаться с лезущими из океана чудовищами. А потом ещё как-то интегрироваться в чужое общество

Остаться в Лютиках и прийти на помощь Ашу? В этом случае он окажется между молотом и наковальней — с одной стороны псы, с другой горячо любимый братец.

— Да уж… — пробормотал глава стражи, не зная, какое решение принять. — Ну и выбор... Изгой. Беглец. Перебежчик. Или… Герой поневоле?

* * *

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо.

— Ну наконец-то, — Дармидус скептически посмотрел на воина, лицо которого скрывала широкополая шляпа, а на груди висел золотой амулет в виде солнца. — Твои люди готовы выполнить работу?

— Только после получения аванса, — хриплым голосом отозвался наемник. — И это наш последний заказ. Мой человек утверждает, что нам на хвост сели налоговики.

— Держи! — Дармидус бросил туго набитый мешок, и наемник с легкостью его поймал. — Что скажешь теперь?

Наемник заглянул в мешочек и довольно улыбнулся.

— С вас список, уважаемый Дармидус. Головы приносить?

— Обязательно, — нахмурился мэр. — Иначе, как я проверю вашу работу.

— У нас репутация…

— Да-да, — отмахнулся Дармидус и швырнул воину плотно свернутый свиток. — Вот список.

— Шизор Лар’Тарго? — вопросительно протянул воин, прочитав первую же строчку.

— Им займитесь в первую очередь, — кивнул Дармидус. — Затем налоговик Герасим, потом Аш и вся его шобла. Ну а последнего доставьте ко мне живым.

— Александр Денебери? — уточнил наемник. — Он опасен?

— Он мультик, — поморщился Лар’Тарго.

— Стихийник? — напрягся воин.

— Нет. Жизнь и Смерть, — неохотно ответил Дармидус. — Это проблема? Если что, вы не единственный отряд, который подтвердил найм.

— Никаких проблем, — уверил его наемник. — Скажите, он нужен вам целый или…

— Хах! — Лар’Тарго взглянул на стоящего перед ним воина с явным одобрением. — Можете принести мне обрубок. Главное, чтобы он смог ответить на мои вопросы.

— В таком случае, — наемник криво улыбнулся. — Считайте, что мы уже начали.

* * *

Интерлюдия. Представительство Налоговой службы. Герасим

— Значит Лар’Тарго всё-таки сумел меня обыграть, — задумчиво протянул налоговик, сверяя данные портальной службы.

Всего за последние дни в Лютики прибыло тридцать человек. Его непосредственный начальник и пять наемничьих отрядов из Города.

И, судя по тому, что по данным Герасима Дармидус нанял всего четыре отряда, где-то произошла утечка.

Это мог быть его начальник или кто-то сидящий выше — неважно. Важно было одно — помимо лояльных Цитадели отрядов, появился ещё один неучтенный фактор, на который Герасим никак не мог повлиять.

А раз так, то действовать нужно незамедлительно.

По инструкции он должен был уведомлять свое начальство о всех своих планах, но это явно был не тот случай.

Без припасов и расходников защитники долго не протянут, а Лар’Тарго скорей умрет, чем выдаст воинам Аша хотя бы один арбалетный болт, не говоря уже о свитках и зельях!

Да и потом, полученное от Сети задание недвусмысленно намекало — дольше тянуть нельзя. А раз так…

Герасим взял в руки свой амулет и мысленно представил первого адресата. Артефакт послушно потеплел, и налоговик отрывисто бросил:

— Взять Дармидуса и Шизора Лар’Тарго под стражу. В случае сопротивления действовать максимально жестко. Возможно против вас выступят ваши коллеги — на стороне Дармидуса наемный отряд из Города.

Убедившись, что он был услышан, Герасим коротко кивнул сам себе и представил следующего адресата.

— Немедленно отправляем припасы в карантинную зону. Активируем всех наших агентов. Вооружаем и выводим всех добровольцев под командование Аша и де Грасса. По возможности не попадаемся на глаза магам Ков’Альдо.

И, снова получив подтверждение приказу, налоговик представил последнего на сегодня адресата.

— Уважаемый Андрю, — это был первый раз, когда Герасим, наплевав на все писанные и неписанные правила, обращался напрямую к главе Налоговой службы Цитадели. — Говорит титулярный советник Герасим. Лютики. Код красный. Повторяю, код красный. Запрашиваю помощь армии и боевых магов Цитадели.

С сожалением посмотрев на рассыпавшийся медальон, налоговик криво улыбнулся и поправил висящий на поясе меч.

Возможно, после этого дня он попадет под трибунал, зато окажутся спасены тысячи жизней.

— Делай, что должно, — Герасим вспомнил один из негласных девизов своей службы, — и будь, что будет!

* * *

Внимание! Время истекло. Хотите продлить использование Глаза Смерти?

— Нет, — сквозь вату в ушах пробился твердый голос Денебери, и навалившаяся было тьма, немедленно схлынула.

— Начинается? — прошептал я, осознавая себя на том же самом месте, где Денебери активировал Глаз Смерти.

— Я бы сказал заканчивается, — усмехнулся маг. — Ты готов?

— Готов, — хрипло согласился я. — Сегодня все решится.

— Зарыш пойдет до конца, — напомнил дед. — Но ты Денебери, а поэтому…

— Справлюсь, — криво усмехнулся я.

— И помни, — Денебери заглянул мне в глаза, — не бывает бессмысленных жертв, бывают глупые решения и неуверенность, которая смерти подобна. Решив что-то — иди до конца. Поменял свое решение — иди до конца. Не разменивайся на полумеры. Нельзя жить наполовину. Все или ничего.

— Все или ничего, — эхом повторил я. — А