Зал, до этого гудящий голосами, вновь окутала тишина. Десятки взглядов приковало ко мне.

– Настал твой черед. Ты готова?

Готова ли я? Нет! Конечно, нет! Но есть ли выбор?

Даже кинься я сейчас к выходу, не добегу. В небесном зале собрались все послушники и охотники. Многие – опытные воины, закаленные в схватках с драконами, преданные идеалам Ордена. Они с радостью убьют трусиху, оскорбившую богов.

Но войти в пламя… Войти и надеяться, что боги не сожгут меня заживо за любовь к драконам?

Сейчас, на пороге смерти, я осознала это как никогда четко.

Я действительно люблю их: моего сына и того мужчину с зелеными глазами. Люблю так сильно, что в груди все сжимается и хочется плакать. Потому что они там – в укрытых снегом горах, где не чувствуешь холода. А я здесь. Потому что не могу вспомнить их имен. Потому что больше никогда не увижу.

Я люблю их… Но люблю не одинаково.

Моя любовь к сыну спокойная и всеобъемлющая. Будь она камнями, на ней можно было бы построить замок – такой большой и крепкий, что даже время не смогло бы его разрушить. Она дарит тепло, покой. Она в каждой частице меня.

В противовес ей, любовь к мужчине похожа на ураган. Она яростная, стремительная, опасная. Она может уничтожить меня, я знаю это. Знаю, но принимаю ее. Потому что эта же любовь наделяет меня смелостью, силой. И самым невозможным образом дарит чувство защищенности.

– Кинара? – позвал Дарий, не дождавшись от меня ответа.

– Готова, отец.

Сдвинуться с места оказалось непросто, ноги будто приросли к полу. Каждый шаг – через силу, и чем ближе к огню, тем страшнее. Воздух горит, опаляет лицо, касается моих рук, груди, обжигает голые ноги через разрезы юбки. Левое запястье, на котором спрятан рисунок, пульсирует.

Шаг. Шаг. Шаг.

Огонь слишком яркий. Я зажмуриваюсь, раскидываю руки – совсем как Айкир – и продолжаю идти. Вряд ли кто-то в зале догадывается, что мои объятия не для божественного пламени. Они для сына, чей образ стоит перед глазами, для мужчины, которого я люблю.

Шаг. Шаг. И еще один – в огонь.

Тело скрутило от боли. Грудь сдавило так, что ни вдохнуть, ни закричать. Я остановилась, запрокинула голову и уставилась в небо закрытыми глазами. Пусть вокруг ярится пламя, но сейчас я вижу бескрайнюю синеву. Высокую, недосягаемую, манящую. Когда-нибудь мой сын поднимается в нее. Коснется крыльями облаков, пролетит над пиками скал и вернется на площадь перед огромным замком.

Чертогом. Драконьим чертогом.

Воспоминание пронзило мысли стрелой. Следом за ним, точно спущенные по команде, взмыл еще десяток стрел. Перед внутренним взором возникли картинки города, спрятанного высоко в горах. Я увидела дома, двери в которых не запирают. Изогнутые луками мосты над ущельями. Узкие улицы. Детей, играющих на площадке. Седовласую драконицу с мудрым взглядом.

Гррахара. Ее зовут Гррахара.

Я снова была в старом доме, охваченном пожаром. И снова бежала, прижимая к груди молчаливого мальчика. Переживала его новое рождение, плакала, вспоминая его голос и полное отчаяния: «Харрари, нет!».

Сайллор. Мой сын.

Слезы обожгли щеки, но я едва обратила внимание. Пусть больно, я все равно хочу их видеть: Северные Гнезда, драконов, Сайллора и Рроака – мужчину, которому отдала свою первую ночь. Кто увидел во мне – меня. Кто продолжает преследовать меня во снах.

Левое запястье полыхнуло так сильно, что я закричала. Ощутила, как взвилось пламя, и услышала голос Мадека:

– Боги приняли решение…

Приняли? Увидели мои чувства и готовы покарать? Нет! Я не согласна уйти. В моем сердце есть вера! Только верю я не в идеалы Ордена, а в нас – в людей и драконов, что могут жить в мире. В чистое небо, которое хочу подарить Сайллору. В мечту Рроака. В мою мечту.

Я открыла глаза, на миг ослепла от яркого пламени – и с силой вытолкнула себя вперед.

Шаг. Шаг. И… шаг на холодный пол небесного зала.

Покачнулась, обхватила себя руками, вздрогнула, ощутив, как на плечи упал тяжелый плащ. Повернулась и встретилась взглядом с Айкиром.

Что? Он отдал свой плащ? Но зачем? Старший охотник ведь сейчас принесет еще один.

– Приветствуем первую праведную мать! – торжественно произнес Мадек. – Долгих лет ей и нашему Ордену!

– Долгих лет ей и нашему Ордену! – подхватили охотники.

Я растерянно оглядела толпу. Посмотрела на Арилу, улыбающуюся так широко, будто исполнилась ее заветная мечта. Повернулась к Айкиру, уже облачившемуся в плащ. Правда, в темно-коричневый, а не фиолетовый. Кажется, это плащ Кадера.

– Ты вся в саже, – прошептал Айкир, наклоняясь к моему уху.

– Будто сам выглядишь лучше, – я беззлобно усмехнулась.

Стянула полы плаща и снова обвела взглядом шумный зал. Все закончилось? Боги приняли мою веру?

Охотники продолжали выкрикивать пожелания. Причем голоса сестер звучали особенно громко. Они ликовали. Вскидывали кулаки, приветствуя, свистели и улюлюкали. Выглядели такими счастливыми, словно рождение праведной матери подарило надежду каждой из них.

Минут десять спустя нас с Айкиром отвели в купальни. Принесли длинную ширму, которой разделили комнату пополам, чистые вещи, обувь. Помогли привести себя в порядок. Точнее, попытались. И я, и Айкир, не сговариваясь, уверили, что справимся сами.

Чем руководствовался Айкир я не знаю. У меня же причина вполне ясная: огонь уничтожил не только мои одежды, но и повязку на руке. Да, сажа скрыла рисунок, но в воде он станет виден. Лучше обойтись без посторонних.

Мылись мы долго. Я дождалась, когда Айкир закончит, оденется и выйдет из купален. Потом подбежала к оставленным стопкой вещам. Натянула рубаху, туго затянула завязки на запястьях, надеясь, что они не позволят рукавам задраться.

Нательное белье, штаны, сапоги… Все как у охотниц. Только шерстяная туника, выкрашенная в дорогой темно-фиолетовый цвет, без слов напомнила о моем новом статусе.

Я задумалась.

А ведь теперь Мадек не сможет мне навредить, отныне мы равны. Уверена, старика это бесит безмерно! Но намного важнее другое – я смогу изменить порядки Ордена. Правда, для этого надо заручиться поддержкой других отцов, дождаться праздника осеннего солнца, провести воззвание к богам и попросить остановить убийства драконов. Или… добиться расположения Мадека. Если смогу убедить его, что драконы – не звери, он перестанет посылать охотников в горы.

Представить дружбу с Мадеком не получалось даже в самых смелых фантазиях, но ради Рроака и Сайллора я обязана попытаться. Не хочу почти год ждать осеннего солнца.

Я вышла в коридор и решительно зашагала в нужную сторону. Охотники и послушники, завидев меня, приветственно кланялись, многие улыбались. Под их взглядами становилось неуютно. Слишком непривычно, слишком странно. Я кивала и каждый раз ускоряла шаг. Под конец – едва не бежала.