– Да о чем вы? – Тут уж улыбка сбежала с моего лица, потому что моя несостоятельность в качестве жениха для сеньориты Элены была очевидна. По крайней мере, для меня. – Она же красивая, умная, богатая, а я просто обычный голодранец со шпагой. Одна только фамилия дворянская и больше ничего: ни кола, ни двора, ни постоянного дохода. Сеньор Оберон, только лишь доберется до своих денег в Монтере, на пушечный выстрел таких, как я, к дочери не подпустит!

– Говорила же вам, что здесь все серьезно, я в таких вещах не ошибаюсь! – неожиданно спокойно заявила Ненор.

– Ну а разве кто-то сомневался, что наш Кристиан – серьезный человек? Он попусту морочить голову девушке не станет, – добавил Орлов.

– Кстати, виконт де Монтихо придерживается противоположной точки зрения, – Арчер наконец тоже посерьезнел. – Он думает, что все достоинства сеньориты перевешивает одно только его имя.

– Ну, я-то не де Монтихо, у меня другие понятия, – горестно вздохнул я. – К тому же у этого мерзавца какой-никакой замок имеется.

– Да ничего у него нет, кроме долгов и чрезмерного себялюбия, – беспечно махнул рукой эльфийский тан. – Все принадлежит его дядюшке, позволяющему племянничку пользоваться замком. Так что ничем он не лучше тебя.

– Ладно, доберемся до Монтеры – разберемся и с твоими доходами, и с твоим статусом. Нужно лишь немного потерпеть, – заявил Орлов.

Несколько минут прошло в полном молчании, каждый из присутствующих погрузился в свои мысли, потом Арчер и Ненор стали тихонько перешептываться о чем-то своем, а я решил поинтересоваться у нашего командира ближайшими планами. Все же, как ни крути, а полностью чувствовать себя в безопасности на нугулемской земле я не мог даже в компании друзей.

– В Эскарон выезжаем сразу?

– Да, – немного помедлив, ответил Рене, – полчаса на сборы в «Трех дубах» – и сразу в путь. Но это касается всех, кроме тебя.

– Чего? – я подумал, что ослышался, потому счел нужным переспросить.

– Тебе, дружище, придется задержаться в Нугулеме еще на три-четыре недели, – он ободряюще хлопнул меня по плечу. – Считай это первым заданием на новой службе.

– Рене, ты шутишь? На меня открыт розыск в Кантадере, в Уэске я официально казнен, наемники из Ожерского легиона все еще жаждут моей крови за своих убитых товарищей, плюс виконт того и гляди предъявит мне претензии за замок! Да мне просто противопоказан воздух Нугулема на ближайшие лет десять!

– Пошумел ты здесь знатно, – вздохнул Орлов, – но дело в том, что выполнить это поручение должен именно ты. Необходимо отвезти эти письма маркизу де Сальвери как подарок от начальника департамента безопасности Эскарона. Это оценит и маркиз, и наш дражайший командир граф де Бюэй.

– Да в чем дело-то? – недовольно спросил я.

Мне не хотелось задерживаться в Нугулеме даже на день, а тут вдруг появлялась необходимость провести в ставшей такой негостеприимной для меня стране еще почти месяц.

– Поговорим об этом чуть позже, на постоялом дворе, – Рене скосил глаза в сторону увлеченных перешептыванием эльфов, – но это не от недоверия к товарищам, а исключительно оттого, что некоторые вещи лучше вовсе не знать. А ты уже, во-первых, по уши влез в эту историю, а во-вторых, Франсуа де Бюэй очень ценит преданных людей и умеет быть щедрым. Я представлю ему информацию в нужном свете, а успешное выполнение тобой поручения послужит лучшим подтверждением моих рекомендаций.

Я задумался. Заполучить в покровители самого начальника департамента безопасности Эскарона дорогого стоило и сулило как хорошо оплачиваемую работу, так и насыщенную приключениями жизнь. Когда я спасался бегством от наемников де Бернье, пределом моих мечтаний было вернуться на старое место службы под начало Орлова, однако стоило учитывать, что жизнь в Монтере в мое отсутствие не стояла на месте. Тот же Патруль претерпел значительные изменения, и его нынешний статус был мне не совсем понятен. Три года назад Рене, конечно же, прислушивался к мнению де Бюэя, но напрямую ему не подчинялся. Понятное дело, что главу департамента безопасности интересует все происходящее внутри страны, и никуда от его всевидящего ока не спрятаться, однако никакого официального отношения наша служба к нему не имела. Сейчас же, я так понимал, Орлов весьма посвящен в дела всесильного графа, возможно, даже переведен вместе с бывшим Патрулем в его подчинение. Конечно, ради друга Рене мог и по собственной инициативе отправиться в нугулемское приграничье, но, поскольку миссия Арчериона изначально была насквозь пропитана политикой, логичнее все-таки было предположить, что делал это он по поручению Франсуа де Бюэя.

За то время, что мы не виделись, у моих друзей произошли большие изменения. Они набрались опыта, повзрослели, заматерели. Арчерион успел побывать целым генералом на родине, командовал своими эльфами, даже сумел нанести поражение сборному войску нугулемских баронов. Рене тоже стал другим. Раньше подчиненные частенько ругали его за стремление всегда быть на острие, в первых рядах, как рядовой боец, за его привычку самому браться за решение всех проблем. А вот сегодня он до последнего оставался в тени, преспокойно дирижировал процессом, лично появившись на сцене только в решающий момент.

А что же я? А я по-прежнему живу одним днем, вроде и кручусь-верчусь постоянно, шпагой размахиваю, но, по сути, топчусь на одном месте. Все время нахожу себе новые проблемы, чтобы потом прилагать героические усилия для их устранения. Как я добился в шестнадцать лет полноценного зачисления в полк, так с тех пор и остаюсь обычным рядовым солдатом. И неважно при этом, нахожусь ли я в армии, служу в наемниках, в Патруле или живу на вольных хлебах.

Неожиданно мне в голову пришла мысль, что я сейчас очень напоминаю и Рене, и Арчера в прошлом, до тех пор, пока каждому из них не пришлось взвалить на свои плечи груз ответственности за подчиненных. И следом сразу появилось понимание, что они заметили нашу похожесть давным-давно, и именно этим объясняется то внимание, с которым Орлов и Эйнаурральде всегда относились к моей судьбе.

Я рассмеялся, ввергнув своих попутчиков в состояние изумления.

– Он переутомился? – обеспокоенно спросила Ненор у Арчера.

– Ты ему что-то смешное рассказал? – поинтересовался эльф у Орлова, но в ответ получил только недоуменное пожатие плечами.

– Все в порядке, друзья, все в порядке, – поспешил я всех успокоить. – Просто я подумал, что сейчас напоминаю кое-кого из вас трехлетней давности. Так же живу, перебиваясь с хлеба на воду, так же мыслю и переживаю, так же все свои проблемы решаю сам своей шпагой. Словно я младший брат, созданный по вашему образу и подобию.

– Все-таки малыш взрослеет, – улыбнулся Арчерион.

– Ну не вечно же ему бегать по улицам с обнаженной шпагой, – в тон другу ответил Орлов.

– Рене, я выполню твое поручение, раз ты считаешь это необходимым, – твердо заявил я. – Взамен я попрошу лишь помочь де Флоресам добраться до Монтеры и, по возможности, и дальше оказывать им свое покровительство.