За последний месяц в моей жизни произошло так много событий, что я уже устал удивляться чему-либо, потому новые выверты судьбы воспринимал практически без эмоций, в состоянии этакого легкого отупения. Потому и выслушал данные мне наставления спокойно, без особого удивления.

Рене обладал гораздо более обширными сведениями об аристократических кругах Нугулема, потому смог собрать воедино все части мозаики и сложить в общую картину.

Маркиз Фернандо де Сальвери был видным государственным деятелем, заставшим еще правление отца нынешнего короля. Любимец женщин, гроза мужчин, маркиз успел вполне успешно покомандовать армией и флотом, был послом Нугулема в Суффе, занимал придворные и министерские должности, пять лет являлся губернатором заморских территорий. В общем, человеком был видным и вполне достойным, если не сказать – выдающимся. Однако в один прекрасный момент, будучи в самом расцвете сил и находясь на пике могущества, де Сальвери покинул службу и удалился не только от королевского двора, но и вовсе покинул столицу. Виной всему были поползшие по Сантьяго слухи о романе маркиза с самой королевой, чему извлеченные на свет божий спустя такое количество лет полные любви и нежности письма служили косвенным подтверждением.

Именно косвенным, не более. Да, у фигурантов совпадали имена, и из переписки было ясно, что переписывался маркиз со знатной сеньорой, живущей в столице и сведущей в дворцовых делах, но мало ли в Сантьяго придворных сеньор по имени София? Однако, как известно, дурное дело нехитрое, главное – правильно подать информацию в нужные уши да запустить слухи, а там уж поди докажи обратное!

Так и случилось с Фернандо де Сальвери, а сейчас граф де Бернье собирался пойти еще дальше – объявить отцом упомянутых в переписке сыновей Софии именно маркиза! А поскольку сходство именно третьего сына Роберта с королем Хуаном ни у кого не вызывало сомнения, то тень подозрения неминуемо падала на старших наследников. Вот вам и повод сделать законными притязания младшего принца на трон в обход старших братьев! А заодно и ответ на вопрос, чем командор собирался вернуть доверие Роберта Левансийского…

К чему это могло привести? Да хотя бы к тому, что из трех партий нугулемских принцев легальной останется лишь одна, потому что в такой ситуации никто не станет поддерживать бастардов. Плохо ли это для Эскарона? На мой взгляд – нет. Потому как все это внутреннее дело Нугулема, никаким боком не касающееся соседних государств. Но оказалось, что это только на мой взгляд. Рене рассудил совсем по-другому:

– Не знаю, как королевская семья будет гасить такой скандал, возможно, даже чьи-то головы полетят с плеч, но по итогу очень велика вероятность, что наследником престола окажется именно Роберт. А в этом случае новой большой войны не избежать: принц был унижен и раздавлен в Эскароне, такое смывается только кровью. Большой кровью. Так что пусть уж лучше все остается как есть. Пусть три нугулемских принца грызутся промеж собой, а мы сохраним возможность при необходимости подливать масла в огонь то в одну, то в другую сторону. А плюсом к этому заработаем благосклонность все еще очень влиятельного маркиза. Никогда не знаешь, в какой момент это пригодится, но разбрасываться такими возможностями точно не стоит.

По большому счету мне не было никакого дела до взаимоотношений нугулемских принцев и их приспешников, да и маркиз особой жалости не вызывал – хранить такие письма, мягко говоря, довольно глупо. Но я не спорил и не протестовал. Раз уж тебя наняли на службу, так нужно делать свое дело, даже если ты с ним не совсем согласен.

Честно говоря, я и слушал-то не слишком внимательно, что называется, вполуха: куда и к кому ехать, я теперь знал, деньгами и инструкциями меня снабдили, так что оставалось только временно вернуться в Кантадер, избежав при этом новых приключений. Не слишком сложная задачка, даже несмотря на все мои проблемы с Ожерским легионом и городскими властями, объявившими меня в розыск.

Невнимательность моя к словам Рене объяснялась предельно просто: я прислушивался к происходящему в коридоре и на улице, боясь упустить момент для прощания с дочерью Оберона де Флореса. Очень уж не хотелось уезжать, не перекинувшись с ней парой слов. В итоге все исполнилось в лучшем виде – девушка сама дожидалась меня в коридоре, держа в руках мою шпагу и перевязь с запрятанными в нее реалами. Честное слово, во всей этой кутерьме последних дней я и позабыл, что просил забрать их на хранение.

– Я слышала, что вы не едете с нами? – тихо промолвила Элена, протягивая мои вещи.

– Да, придется задержаться здесь еще недели на две ради одного дела, но как только управлюсь, сразу отправлюсь в Эскарон. – Я машинально взял в руки шпагу с перевязью, но тут же протянул обратно: – И еще очень прошу вас сохранить это до моего возвращения. Видите ли, человек я суеверный и считаю, что если один раз примета сработала, то сработает и в другой.

– И что же это за примета? – По голосу сеньориты я понял, что она улыбается, хотя в почти неосвещенном коридоре не мог толком видеть ее лица.

– Мы снова встретились, – просто ответил я, тоже растягивая губы в улыбке.

– Ну, надеюсь, удар бутылкой по голове в примету не входит?

– Ни в коем случае! Это чистой воды случайность, и чтобы исключить ее, в следующий раз обещаю прийти к вам при свете дня.

– Хорошо, у нас дом на бульваре Магнолий в Монтере, я буду ждать!

– Ни минуты лишней не задержусь сверх нужного для дела времени, – искренне пообещал я, отступая на шаг назад.

Как бы ни хотелось продлить этот миг, но Элену ждали спутники, да и мне было лучше убраться с этого постоялого двора как можно скорее.

– Кристиан! – неожиданно воскликнула сеньорита, словно в последний момент вспомнила что-то очень важное. – Но ваша шпага? Фехтовать ведь нужно привычной шпагой! Говорят, это очень важно!

Важно-то оно важно. Да только у меня самая обычная шпага, без каких-либо излишеств, красивостей в виде вычурной гарды, выгравированных гербов или вмонтированных в рукоять драгоценных камней. Одна лишь практичность, ничего более. Длина и вес ее практически один в один совпадают с параметрами клинка, подаренного мне Этьеном, качество стали тоже идентичное, так что ничего я не теряю от смены оружия. Тем более эта шпага уже успела неплохо себя зарекомендовать и против де Монтегю, и в нашем ночном налете на замок Паломар.

– Очень надеюсь, что мне не придется фехтовать в ближайшее время. Хватит с меня приключений. Но, в случае чего, обойдусь и той шпагой, что есть.

– Тогда до встречи…

– До встречи! – Я решительно развернулся и отправился в сторону конюшни.

Спустя несколько минут кортеж с моими друзьями умчался в восточном направлении, я же, не мешкая ни минуты, отправился обратно, на запад.

Памятный по знакомству с виконтом де Монтихо лес проехал уже при свете взошедшего солнца, а вот дальше рисковать не стал. Усталость давала о себе знать, потому я остановился в первом подвернувшемся трактире, позавтракал и завалился спать до полудня.