— Дык, за ведуном, — она почесала большую грязную голову. — Он нам все талдычил, что нам не выбраться. Закутался в свои обноски, что лица невидно, и только и бубнил, что о погибели. Скажу ему, что он дурила.

— Я сам скажу. — Взяв блаженную за плечи, я развернул ее в сторону выхода и легонько подтолкнул вперед.

— Вы тогда его еще и пристукните, барин, — попросила Глашка. — А то он мне конфет обещал, а не дал…

— Пойдем уже, — какая-то старушка поклонилась мне, после чего схватила женщину за руку и повела за собой.

Я же направился в другую сторону. Туда, где в стене темнел овал очередного тоннеля.

— Не ходи туда, — раздался в моей голове тихий голос Золотого волоса. — Лучше беги.

— Почему? — я не замедлил шага.

— Владыка прознал, что в его логово проникли. Скоро здесь будет. С ним без Чернобога не сладишь, — предупредила меня девушка. Теперь ее голос доносился из стены слева. — Я тебе путь сюда показала, чтобы ты людей спас, а не голову сложил.

— Сегодня умру не я, а этот Владыка, — решительным шагом я вошел в тоннель, который после нескольких крутых поворотов привел меня в еще одну пещеру.

Здесь все заливал серебристый свет, исходящий из жил руды, которые выступали из-под черной земли. Извивающимися лентами они тянулись по бугристым стенам и издавали едва уловимый гул.

Впервые я увидел месторождение абсолюта. В том, что это именно он, у меня не возникло никаких сомнений. Но стоило мне осмотреть пещеру, как драгоценный металл сразу ушел на второй план. Прямо под потолком извивались создания, похожие на куколок. Шесть склизких коконов размером с легковушку висели у меня над головой и мерно пульсировали зеленоватым светом. К каждому из них вели конвульсивно сокращающиеся и расширяющиеся трубки, противоположные концы которых были опущены в жуткую бурую массу, где безошибочно угадывались части тел и кости.

— Что за?.. — перед моей ладонью закружились алые печати. Ничего подобного я прежде не видел, но четко понимал — это нужно уничтожить.

Пещера вдруг заполнилась стрекотом, будто сотни сверчков заполонили стены. Но это были вовсе не сверчки. Множество извивающихся червей стали выбираться из земли. Они выползали у меня из-под ног, из стен и даже падали с потолка. Постоянно извиваясь, твари сформировали пять человекоподобных фигур. Они замерли предо мной, с ног до головы закутанные в плащи. Пришлось напрячь зрение, чтобы различить морок — одежда состояла из клочьев черного дума или тумана.

— Чужак, — хором сказали они голосами, похожими на шелест крыльев множества мотыльков. — Склонись.

— Нет. — Я направил открытую ладонь на стоявшее ближе других создание. Алые печати закружились быстрее. Мне стало понятно, как Пророк мог находиться в нескольких местах одновременно и каким образом он впечатлил недоверчивых крестьян. Но сути это не меняло: одна эта тварь или несколько — они не должны жить.

— Тогда умри, — сказали Пророки.

Не успели терзающие слух голоса стихнуть, как я послал в одну из фигур столп черного пламени. Но заряд поразил лишь воздух, пролетел через всю пещеру и врезался в стену, разбросав кругом комья земли.

Созданные из насекомых фигуры распались. Живое море тварей всколыхнулось и начало бурлить. Предо мной вырос высокий сутулый силуэт, чья плоть была плотью непрерывно извивающихся червей и личинок.

— Я принесу шенграву твою голову, — проскрежетал Владыка.

— Для начала попробуй сохранить свою, — меч из черного пламени вспыхнул в моей руке.

Пророк издал череду щелчков и стрекотаний, после чего земля за моей спиной обрушилась, отрезав путь к отступлению. Но меня это не заботило. Я даже не повернулся, так как твердо знал — эту схватку переживет лишь один из нас.

21. Владыка ведьминого леса

Живая волна из извивающихся червей едва не накрыла меня с головой. Она настолько быстро и неожиданно всколыхнулась с пола, что мне с трудом удалось избежать смерти. Меч из черного пламени в последний миг взметнулся вверх и рассек шуршащую склизкую массу. Я сразу же прыгнул вперед, пока проделанная оружием брешь не затянулась.

Теперь пришла очередь Владыки удивиться. Он не ожидал от меня такой прыти, в результате чего потерял руку. Распавшись грудой червей, тварь тут же проворно переместилась в другой конец пещеры, где вновь сформировалась в уродливую человеческую фигуру. Извивающаяся масса поднялась с пола и «перелилась» в новую руку Владыки.

— Ты обречен, — пробулькало гнусное создание, издевательски демонстрируя мне восстановленную конечность.

Я бросил быстрый взгляд вниз, где валялось несколько дымящихся разрубленных червей. Мой меч прошел сквозь них, как нож, сквозь масло. Но толку было мало — из стен постоянно лезли новые твари. Надо менять тактику.

Владыка вскинул руку, послав в меня рой извивающихся личинок. Я ударил в ответ столпом черного пламени. Оно обратило в пепел все на своем пути и врезалось в стену там, где только что находился Владыка. Но он вновь «перетек» в другой угол пещеры, откуда атаковал еще одним роем. Мне удалось попасть и в него.

— Можем так сколько угодно продолжать, — криво усмехнулся я, когда все, что осталось от летающих червей начало оседать на пол пещеры.

— Ты умрешь прежде, человек. Твой век ничтожен, как и ты сам, — фигура Владыки увеличилась и теперь стала втрое выше меня.

— Не желаю слышать упреки от мечты рыбака, — несмотря на отвратный вид и мощь, противник меня не пугал. Он скорее вызывал у меня гнев и отвращение, нежели страх.

— Я видел противников сильнее тебя. Все они пали от моей руки, — Владыка распался на части, и теперь его уменьшенные копии «выросли» из пола пещеры вокруг меня. — Никто не останови…

Мой меч описал широкую дугу и снес башку ближайшего клона Владыки, и тело в ту же секунду распалось на груду червей. Несмотря на то, что был сражен лишь один из дюжины, слова в глотках на миг застыли у каждой копии.

— … вит Владыку владык, — спустя миг договорили клоны. — Он…

Одним прыжком я сократил дистанцию с новым противником и рассек его от макушки до паха. Вспыхнули печати, и еще две фигуры разлетелись обожженными останками червей. Оставшиеся клоны бросились на меня со всех сторон. Пламя клинка взревело и вспыхнуло намного сильнее, чем обычно, когда я крутанулся и взмахнул оружием. Волна черного огня разошлась от меня во все стороны, отделив верхние части тел врагов от нижних.

Тонкий писк сотен червей взметнулся к земляному потолку. В спертом воздухе подземелья запахло паленой кожей. Огромные коконы тревожно замерцали и задергались. Останки фигур распались и появились рядом с ними,