«вырос» Владыка. Его безобразная фигура сформировалась из разом показавшихся из земли червей. Существо раскинуло долговязые конечности и сформировало живую стену, которая защищала уродливые пародия на людей.

Черное пламя терзало живую плоть Владыки. Дохнущие тысячами черви пищали, скрежетали и щелкали. Пронзительные звуки сливались в отвратительную какофонию, от которой у меня заложило уши. Я стиснул зубы и воплотил свой гнев в пламя.

Владыка задергался, но выстоял. На каждую тысячу дохлых червей, которые падали с его тела на землю, приползало множество новых. Пол под ногами Владыки потемнел от пепла и обожженных тварей.

Наша дуэль длилась несколько мучительно долгих минут. Пещеру начал заволакивать едкий удушливый дым, от которого резало глаза. Но я и не думал останавливаться: тварь не могла регенерировать вечно, так что рано или поздно она выгорит полностью.

Владыка вдруг пошатнулся и начал увеличиваться в размерах. Вырвавшиеся из-под земли черви облепили мои ноги, не позволяя сделать ни шага. Громадная тень существа нависла надо мной. Владыка подался вперед, стремясь накрыть меня всей своей массой.

Мое пламя прожгло в нем дыру, но упрямый враг не желал отступать.

— Никто… не смеет… мешать… — голос его звучал так, словно он захлебывается жидкостью.

Извивающиеся черви поднялись мне до пояса. Ноги словно залили цементом. Это полностью лишило меня мобильности. А значит…

Золотая вспышка на миг ослепила меня. Зрение вернулось быстро, и я увидел золотую змею. Она обвила Владыку и удерживала надо мной. Черви падали мне на плечи и голову, извивались и пищали.

— Ты! — Владыка схватил змею за голову и сорвал с себя. — Ошибка шенграва. Он не должен был…

Обратив пламя вниз, я выжег часть облепивших мои ноги червей и отскочил в сторону. Печати пропали, так что пришлось вновь браться за меч. Одним ударом я отсек лапу Владыки, и Золотой волос тут же освободилась от его хватки. Яркой желтой лентой она скользнула во тьму и пропала где-то между жил абсолюта.

Владыка рассыпался роем червей и устремился в погоню, но замер на середине зала, когда мой клинок опустился на тело графини Улановой, разрубив его пополам. Копии Нечаева и Дарьи задергались, но у них не было ни единого шанса избежать участи сородичей.

Это понимал и Владыка.

С рассерженным гулом он снова налетел на меня. Черви роились повсюду, устилая своими извивающимися телами весь пол. Они больше не вылезали из стен и потолка. Владыка призвал всех, кого мог, чтобы избавиться от меня. Теперь он «перетекал» с места на место так быстро, что за его движениями было крайне сложно следить: только что меня пытались схватить огромные руки, мгновение спустя сразу пять уменьшенных клонов набросились с разных сторон, а потом вновь одна фигура тянула конечности к моей шее.

Раз за разом я давал Владыке отпор. Меч из черного пламени рубил и колол, отсекая одну конечность за другой. Но этот бой больше напоминал схватку с ветряными мельницами: как я ни старался, но победа не приближалась ни на миг.

Осознание собственного бессилия привело меня в ярость. Питаясь ею, тень за моей спиной стала разрастаться. Она растеклась по всей пещере и перестала быть бесплотной. Черная и вязкая, словно деготь, она залила все вокруг. Распавшийся на тысячи червей Владыка увяз в ней. Он остервенело щелкал и стрекотал, но никак не мог собраться воедино: черви извивались на месте без возможности соединиться или уйти под землю.

Я взял меч двумя руками и перехватил его лезвием вниз, после чего вонзил в покрытую тенью землю. Едва черное пламя коснулось ее, как все вокруг вспыхнуло, и пещеру заполнил единый писк выгоравших дотла червей.

Черное пламя не причиняло мне вреда, но Владыка и существа из коконов сгинули в нем без следа. Смрад их тел заполнил мои легкие, вызвав приступ кашля — слишком мелкая цена за победу над таким врагом.

Но Владыка не умер просто так. Последним рыком он заставил земляные стены содрогнуться так, что те начали обваливаться, грозя похоронить меня заживо. Нужно было срочно уходить, но куда? Проклятая тварь отрезала мне все пути отхода. Потолок рушился прямо мне на голову.

В удушливом едком дыму рядом со мной показалась Золотой волос. Из ее черных глаз текли слезы, кожа стала еще бледнее, а яркие волосы утратили свой былой блеск. Черное пламя обжигало босые ноги девушки, но она не дрогнула.

— Беги, — задыхаясь, крикнула дочь Великого полоза и вскинула руки.

Грозящая раздавить меня масса земли застыла в воздухе так, словно ее удерживал незримый купол. Я видел, как валуны сплющиваются под собственным весом, но ни один из них так и не упал на меня.

В тот же миг путь, через который я и пришел в подземный зал, вновь открылся.

— Долго не удержу, — прежде чистый и обволакивающий голос Золотого волоса звучал с надрывом. Черное пламя, которое я был не в силах унять, жадно пожирало тонкий девичий стан.

— А ты? — вместо того, чтобы прислушаться к словам девушки спросил я.

— За тобой, — она бросила на меня печальный взгляд. — Быстрее!

Созданный дочерью Великого полоза незримый купол, похоже, дал трещину — комья земли начали сыпаться вниз. Я отозвал меч и бросился к выходу. Земля валилась сверху, колотя по голове и плечам. Пришлось призвать щит, чтобы мне не проломило череп.

Уже у самого выхода я обернулся и увидел девушку. Она стояла на том же месте, продолжая удерживать массу земли. Пламя почти касалось ее бедер, заставляя алебастровую кожу темнеть и трескаться. На красивом лице отразилась боль. Запрокинутая назад голова дочери Великого полоза дрожала и отклонялась все сильнее. Только сейчас я увидел, что ее прекрасные золотые волосы натянуты струной, словно что-то тянет их на себя.

Полные печали черные глаза обратились ко мне.

— Беги, — тихо прошептала девушка, но, несмотря на гвалт падающих камней и рев черного пламени, я услышал ее.

И побежал…

…но в другую сторону.

Оказавшись рядом со своей спасительницей, я призвал меч. Когда пылающее оружие взметнулось вверх над ее головой, девушка прикрыла глаза, ожидая скорой смерти. Но я вернулся не для того, чтобы убить ее.

Клинок резко опустился вниз и рассек золотые волосы. Девушка резко подалась вперед, но я успел подхватить ее за тонкую талию и удержать от падения.

— Почему?.. — непонимающе прошептала она.

Я не ответил и прижал ее к себе. Мне понадобилась полная концентрация, чтобы со всей возможной скоростью помчаться к выходу. Девушка в моих руках казалась почти невесомой. Она притихла и только мелко дрожала.

Несколько раз чудом