* * *

Дома я первым делом принял освежающий душ. Не то, чтобы Жнец заставил меня попотеть, но хотелось постоять под струями воды, позволяя телу расслабиться. Заодно — собраться с мыслями.

Итак, мне стало известно, что кое-какие боги в этом мире остались. Те, кому люди продолжали возносить молитвы. И он отнюдь не в восторге от того, что мой отец оказался на пороге открытия, которое должно был сравнять алхимагов с богами, сделав их бессмертными. Но, в то же время, теперь было ясно, что я могу очень нехило продвинуть своё развитие. Так, как это случилось после победы над Жнецом.

Но к следующей схватке следовало подготовиться получше.

Поэтому сразу после душа я, накинув халат, отправился в лабораторию. Пришло время воспользоваться Перегонным кубом. Внутри него пространство искажается фрактально, так что нет никакой разницы, какого размера предметы, которые в него помещаются.

Настроив алхимический процесс, я достал из Кармана косу поверженного Жнеца и аккуратно погрузил в отверстие на верхней грани куба. Когда она исчезла полностью, отправил туда же свой трезубец. Затем закрыл прибор и активировал процесс перегонки.

Он должен был занять пару часов, поэтому, чтобы не терять время, я перешёл в другую часть лаборатории и занялся изготовлением Ключа. При нынешнем моём уровне это уже не было проблемой. У меня вполне хватало и знаний, и ресурсов. Да, риск оставался, ведь я должен был проделать всё самостоятельно, руководствуясь только теорией. Но ничего иного не оставалось.

Первым делом нужно было создать сам механизм Ключа. На это у меня ушло больше часа. В основном, из-за того, что артефакт состоял из множества деталей, представляя собой очень сложный механизм. Когда, наконец, место заключения Ифрита было готово, я взялся за составление чертежа. Это оказалось попроще, так что минут через сорок у меня имелся и он.

Ну, понеслась!

Как говорят местные, пан или пропал.

Я извлёк из Кармана запас Драконьей крови, сделанный кем-то из моих предков или, возможно, Николаем. Всего тридцать миллиграмм драгоценнейшего реагента, из которых я использовал для обводки чертежа почти половину. И ещё десять миллиграмм влил в Ключ, чтобы создать ловушку для Ифрита. Иначе дух в металле не удержать.

Осталось последнее — добавить в артефакт собственную ДНК. Сделав прокол на указательном пальце, я выдавил несколько капель в специальный резервуар Ключа. А затем — оставил на чертеже чёткий отпечаток.

Как только убрал руку, линии и символы начали светиться. Постепенно все части рисунка соединились в единое целое. По лаборатории пронёсся резкий порыв холодного ветра, запахло чем-то сладковатым, но при этом вызывающим тошноту. Я читал, что это верный признак перехода сущности из подпространства в наш мир.

А затем я передвинул Ключ на чертёж. Артефакт немедленно охватило алое сияние. Оно вытягивалось над ним в маленький столб, на верхнем конце которого разветвлялось, быстро превращаясь в состоящую из тонких красных нитей сферу.

Спустя несколько секунд внутри неё появилось нечто клубящееся и бесформенное, похоже на кипящие клубы чёрного дыма!

Ифрит пересёк границу и теперь находился внутри ловушки, которая начала медленно затягивать его в Ключ.

Я наблюдал, не отрываясь. Кажется, даже не моргал. Пока призванный дух не исчез вместе с сиянием внутри артефакта.

Из щелей механизма вырвались острые пучки рубинового света, несколько частей передвинулись, запирая сущность внутри Ключа, и сияние рассеялось.

Когда я взял со стола артефакт, он был таким холодным, что даже обжигал. Но это ощущение быстро прошло.

Надо же. На вид — обычная безделушка. Так и не скажешь, что внутри заключено существо, способное открывать порталы.

В этот момент Перегонный куб подал сигнал. Убрав Ключ в Карман, я подошёл, открыл устройство и вытащил из него обновлённый трезубец. Слившись с другим божественным оружием, он выглядел немного больше и иначе. Все три зубца мерцали содержавшейся в них энергией.

Полюбовавшись, я отправил его вслед за Ключом и поспешил в покои.

Нужно было одеться и облачиться в экзодоспех. Если уж я собираюсь на охоту.

* * *

Когда я бросил Ключ на землю перед домом, по траве разлилось густое сияние, из которого возникла большая дверь с изображением аспида. По дизайну — очень простая, даже минималистичная.

— Пожелай мне удачи, — сказал я Еремею.

— Вы уверены, что хотите это сделать, господин? — уже не в первый раз спросил он.

— Да. Мне нужно кое-что раздобыть. Если не вернусь… Ну, даже не знаю, что тебе делать, если честно. Наверное, просто живи дальше.

— Я буду надеяться на лучшее, — серьёзно проговорил камердинер.

Дверь открылась, и я вошёл в портал.

Алхимаги давно охотятся в разных мирах, так что сведения о том, где искать нужных тварей, не секрет. И у моего отца — а значит, и у меня — они имелись. Можно даже сказать, что я располагал картой Тартара, где были отмечены места для поиска нужных чудовищ.

Я сразу заложил нужные координаты, так что «высадился» неподалёку от скалистого берега. Чтобы добраться до него, понадобилось всего десять минут.

Высокие волны набегали на берег, разбиваясь о торчащие валуны и окружая их белой пеной. Небо было затянуто низкими облаками, на фоне которых возвышались острые, похожие на когтистые пальцы утонувшего великана скалы.

Если верить карте, именно здесь обитали сирены, они же — морские девы. Их иногда путают с русалками, но это разные существа, обитающие в разных мирах. Русалки сидят на ветвях, и у них есть ноги. Они соблазняют путника своими формами и утаскивают под воду, лишая сил с помощью щекотки.

Сирены же обладают рыбьими хвостами и заманивают моряков песней на рифы, чтобы затем сожрать упавших в воду.

Пока я разглядывал пейзаж, услышал доносящийся издалека мелодичный, но жуткий звук. Он завораживал, и во мне начало разгораться необъяснимое стремление отыскать его источник.

Началось!

Наведя камеры на горизонт, я принялся высматривать сирену. Делать это нужно быстро, пока песня не овладела тобой полностью.

Ага, вот она!

Мои глаза уловили образ: морская сирена возникла из глубин, как призрак, обрамленный пенной короной, и скользнула на один из рифов, распластавшись на нём. Длинные переливчатые волосы оплетали её, как водоросли, а покрытое чешуёй изящное тело сверкало на солнце подобно живой серебряной статуе.

Итак, я обнаружил добычу. Выключив динамики, я погрузился в тишину. Наваждение сразу прошло — резко, словно кто-то опустил рубильник.

Вспомнился миф о том, как Одиссей, желая послушать пение сирен, приказал своим морякам заткнуть уши воском, а его привязать к мачте.

Осторожно ступая