Дракон замер в пяти шагах от них. Инструктор перевел его в режим ожидания, и сейчас грозный зверь был не опаснее картонной упаковки.

Глеб подошел к дракону, встал перед мордой, похлопал по ней. Ладонь ударила по прочной шершавой коже, костным наростам над ноздрями, прошлась вдоль морды.

— Открыть пасть можно? — спросил он инструктора.

Тот кивнул, нажал на кнопку пульта. Огромная пасть раскрылась, обнажив длинные заостренные клыки. Дыхнуло смрадом. Глеб сморщил нос, отошел в сторону. Дракон выглядел как настоящий. И запах, и зубы, и кожа — все реальное. И костяной панцирь, и мощные лапы со здоровенными когтями.

Док и Кэт осматривали дракона сбоку, Ник залез наверх. Оттуда позвал Глеба:

— Давай ко мне. Покажу кое-что.

Глеб подошел к передним ногам дракона, примерился и залез наверх. Подумав при этом, что в бою это сделать будет не просто.

— Помнишь запись боя Нормахена с драконом? Смотрели вчера.

— Помню.

— Он запрыгнул на спину и ударил в стык черепа с позвоночником. Чистая случайность. Но как вариант подойдет. А вообще-то дракона либо магией, либо всей командой будем бить. Геройство здесь не нужно. Любой промах — и все!

— Это понятно. Хотя я посмотрел, своим дротиком смогу достать хоть сердце, хоть нервный узел.

— Можешь. Но не стоит. Тактику боя с ним мы сегодня отработаем.

— Я пока попробую дротиком.

— Пробуй, раз хочешь. Ты у нас супермен, все можно.

— Да ладно тебе. Не наговаривай.

Суперменом Ник его в шутку называл после боев в зале. Сумел Глеб удивить всех, сумел.

За прошедшие дни он вообще показал себя с лучшей стороны, Ник и Кэт были довольны. Впервые в их команде появился боец такого уровня. Глеб практически брал на себя силовое решение всех вопросов. Впрочем, и Док тоже выглядел хорошо. Пусть его уровень не столь высок, вместе с Глебом они представляли очень серьезную пару. Поняв это, Ник решил кое в чем перестроить тактику игры команды. Но это в будущем.

Минут десять они осматривали дракона в «нерабочем», так сказать, состоянии. Потом инструктор включил его в режим «малая активность». Дракон раскрывал пасть, делал шаги вперед и назад, поворачивался боком, бил хвостом по специально подготовленным мишеням, разнося их в щепки. Потом выдал струю огня. Сжег два чучела, а третье здорово опалил.

— Помните, — говорил инструктор. — Ему нужно как минимум две минуты для «перезарядки». Пока готовится новая порция смеси, у вас есть шанс.

После дракона нелетающего обыкновенного инструктор перешел к другому типу.

— Дракон летающий. Черный. Длина с хвостом — восемь-девять метров. Высота в холке — метр сорок, метр пятьдесят. Вес до трех тонн. В отличие от первого типа у этого кости уже и легче. Да и мяса меньше. Как и костяных щитков. Хвост тоньше, не такой мощный. Но удар сильный за счет повышенной гибкости. Развиваемая скорость полета — до ста тридцати километров в час. На земле — до десяти.

Этот дракон выглядел не так внушительно, как первый. Зато морда была страшнее. Наросты над надбровными дугами, над ноздрями и на гребне выше, чем в других местах. Передние клыки вылезают из-под нижней челюсти. Тело сухое, поджарое, крылья в размахе достигают десяти метров. Хвост узкий, скорее темно-серый, чем черный. Но на нем почти нет костяных наростов, как на шее. Шея вообще словно резиновая. Отвратная тварь.

— Он не выпускает струю огня, а выплевывает порцию. Смесь та же, вылетает в форме шара, потом чуть вытягивается. Этот шар опаснее струи многократно. Ибо в струе далеко не все маслянистые капли долетают до конца. А тут заряд долетает до цели полностью и облепляет его. Ожоги страшные. Два года назад одного геймера срочно сняли с игры и отправили в центр трансплантации кожи. Грудь, живот, бедра, руки были сожжены напрочь.

— Ого! — зацокал языком Док. — Это что же, обугливание?

— Типа того. Можете посмотреть видеозапись потом. Мы показываем ее всем новичкам. Чтобы не особо рисковали.

— Но он более уязвим, — заметил Глеб, ходя вокруг дракона. — Почти вся шея, череп, хвост.

— Верно. Но к нему труднее подойти вплотную. Дракон редко когда садится на землю. Еще реже подпускает к себе. В бою может использовать крылья, но это крайний случай. Кости тонкие, один неудачный удар — и все, не взлетит. Кстати, подвижность у него лучше, чем у собрата.

Инструктор активизировал дракона, и вся команда несколько минут осматривала его. Потом была демонстрация возможностей летающей твари. Игроки внимательно наблюдали, обменивались мнениями и прикидывали, как с ним воевать.

— И учтите, — в конце занятия сказал инструктор. — Драконы обоих видов ненавидят друг друга. И если замечают собрата, переносят все внимание на него. Чем это вызвано, неизвестно, но дерутся они до конца. Пока один не прикончит второго.

— Веселый обычай, — присвистнул Док.

— Завтра у вас тренировочные бои с драконами. Подготовьтесь получше, чтобы на занятии не искать тактические приемы.

— Конечно, — кивнул Ник. — Не первый раз играем.

— Тогда знаете принцип: каждый бой как первый раз.

— Знаем.

Шла вторая неделя подготовительного этапа. Каждый день насыщен занятиями и тренировками. Почти закончилась теория, стало больше практики. В основном на полигонах. Ник, следуя заранее разработанной программе, вывозил команду то в лес, то в пустыню, то к морю. А то и в пещеры загонял.

Команда выполняла разнообразные задания, отрабатывая типовые задачи, оттачивая взаимодействие, слаживаясь в единый коллектив. Проблемы начального периода, когда еще была некая разобщенность и несогласованность, остались позади.

Ни Глеб, за плечами которого была армия, ни Док с его многолетним стажем игр не выпадали из коллектива, не отставали ни в чем. Ник, довольный результатами, потирал руки и сплевывал через плечо, говоря, что уж до четвертьфинала они просто обязаны «дотопать».

Несколько дисциплин, таких как выживание, кулинария, подводное плавание, построение временного жилья, Ник вообще опустил, убедившись, что оба новичка владеют навыками на высоком уровне. О медицине и вовсе не вспоминали — в распоряжении команды был один профессиональный врач и один санинструктор. А кулинарные изыски Глеба оценила Кэт, попросив того научить ее кое-чему.

С подготовкой к игре дело шло, а вот с расследованием стояло на месте. Глеб на досуге (недолгом, надо сказать) пытался составить хоть какой-то план действий. Но ничего не выходило. Как и где искать клонов, каким образом их распознать, что предпринять для поиска пропавших в парках людей, он не знал. Пока ничего не дали попытки проникнуть на «кухню» парка. Игрокам доступ в технические помещения в основном закрыт. А расспросы персонала мало что давали. Да и забрасывать вопросами ассистентов, распорядителей, инструкторов, операторов небезопасно. И подозрения возникнут, и засветить себя можно.