— Все. — Ник поднял взгляд на табло, на котором высветилось название их команды и номер блока, куда следовало идти. — Наш черед. Пошли.

Игроки дружно выдохнули и шагнули вперед, готовые из кожи вон вылезти, но показать лучший результат…

«…Сабля хороша в ближнем бою. Пригодна для режущих и колющих ударов. Во всяком случае, удобнее шпаги. Умелый удар просекает и кожаные доспехи, и кольчугу, и дощатую бронь.[5]Разве что литые нагрудники или полный рыцарский доспех выдержит. Но такая броня редко попадается. Практически ни одно из сказочных существ его не имеет, только люди и очень редко гномы…»

Так рассуждал Дэн, подбирая оружие. Дело это непростое и важное. Нужно взять тот минимум, что позволит противостоять любому противнику — от гнома до дракона.

С саблей все ясно. Слегка изогнутый клинок с елманью, не тяжелый, легко управляемый. Основной вид удара — режущий, но можно и колоть. Он предпочел ее шпаге как раз из-за того, что почти все схватки — не фехтовальный бой, а быстрая сшибка, да не против одного противника. А будучи обоеруким, мог работать двумя саблями сразу.

«…Возьму еще кинжал. Пойдет как вспомогательное оружие. Да и поразить закованного в броню рыцаря можно в щель забрала. Но против такого соперника хорош арбалет. Пятизарядная модификация с рычажным натяжением. Бьет недалеко, но на семи-восьми метрах рыцаря прошьет…»

Дэн как-то проверил — за восемь секунд он уложил пятерых киберов-рыцарей. Но в играх рыцари за ним стадами бегать не станут.

С таким оружием Дэн работал всю вторую неделю подготовительного этапа. Против разных противников с различным вооружением. И до сих пор мнение свое не менял…

Через пару минут будет случай проверить правильность выбора.

Когда подали команду готовиться к выходу, он еще раз проверил оружие, поправил перевязь с саблями, висевшую за спиной, и попрыгал. Улыбнулся, поймав себя на этом. Старые привычки просто так не уходят.

— Готов? — спросил его ассистент. — Время тестирования — до полутора часов. Заданий от десяти до пятнадцати. Успеха. Пошел!

…Первое задание — схватка с кибером-человеком. Один на один. Это стандартный тест для всех. Каждый игрок команды получает своего противника, но видит, как идет схватка товарища. Можно помочь советом, подсказкой. Хотя это зачастую сбивает с толку.

Потом короткая пробежка до леса и строительство шалаша. Затем защита «жилья» от нападения. И опять игроки команды работают в пределах видимости друг друга. Но теперь можно прийти на помощь другим, если успел уложить своего врага.

Начало показалось Глебу несложным, он даже успел помочь Кэт завалить эльфа.

— Спасибо, — шепнула она. — Сейчас будет пожарче. Побегать придется.

— Все в порядке? — спросил Ник.

— Вроде как, — ответил Док, вытирая лезвие легкого меча о траву. — Раненых нет?

Как лекарь он имел право оказывать помощь пострадавшим. К счастью, его услуги оказались невостребованными.

Ник обыскал «труп» своего врага и нашел лист бумаги, где было указано, что делать дальше.

— Через лес к реке. Под ноги смотрите, ловушек полно. Это очередное задание. Бежим разными тропками.

Команда, отыскав едва видимые в траве тропинки, побежала вперед…

…По жребию ему сразу досталось две схватки. С гоблином и человеком. Дэн не уточнял, каков лучший результат прохождения этого теста, но он явно побил рекорд. Гоблина уложил за пять секунд, человека — за семь. Ну или около того, по крайней мере мысленный счет был именно таким.

«Если дальше будет так легко, полутора часов не потребуется, — мелькнула мысль. — Хотя всегда хорошо не бывает».

Так оно и вышло. Следующие тесты заняли больше времени. Дойти до оврага и там развести огонь, используя в качестве топлива полусырые ветки дерева, сухую траву и кору. Хорошо хоть спички дали, а не заставили добывать огонь трением или кремнем.

Лагерь бойскаутов, а не тестирование. Что там еще будет?

Была починка лодки (пробоина в борту) и переправа через реку. Импровизированная полоса препятствий в роще. Несколько ловушек, карабканье по дереву, постройка шалаша. Поиск в домике лесника меча-кладенца(!), защита добычи от двух эльфов.

Оказание помощи раненому, поиск лечебной травы, переноска раненого и новый поиск — телеги. Выполняя задания, Дэн вдруг сообразил, что бегает по кругу. Устроители тестов заставили его совершать уже второй оборот.

«Радиус немногим меньше километра. Может, удастся срезать круг? Или это тоже входит в тест?»

Ироничная мысль вызвала усмешку, которая слетела с губ, как только он обнаружил телегу. Без колеса. Колесо еще надо было найти.

«Приколисты, блин! — вздохнул Дэн. — Надеюсь, коня дадут, или самому волочить…»

И он припустил дальше, готовясь к бою. Колесо скорее всего придется отбивать. Добром вряд ли отдадут…

…И опять стандартные тесты — оказать медпомощь, разгадать ребус — завещание эльфов, проехать на коне. Только дважды команда работала вместе, в остальных заданиях — каждый сам за себя. Под конец их заставили бегать по развалинам замка в поисках выхода с полигона. Счет шел на секунды. Поотбивав ноги и руки, исцарапав ладони, они отыскали замаскированную дверь и ввалились в техническое помещение под слова ассистента.

— «Охотники Таго» тест сдали. Результат… Место двенадцатое.

Глеб не понял, высокий это результат или нет, но по радостным лицам Ника и Кэт сообразил, что команда подготовительный этап прошла. И это было главное.

— Молодцы! — подвел итог Ник. — Первый шаг сделали. Можем немного отдохнуть…

— В душ, — буквально простонал Док, вытирая раскрасневшееся лицо рукавом рубашки. — В горячую воду на час. Не то утону в поту…

Глеб засмеялся, провел рукой по лицу и хлопнул мокрой ладонью по кольчуге. Он тоже пропотел насквозь. Впрочем, как и все.

— …Короче, прошел. Какое место занял и сколько баллов набрал, не суть важно, где-то в первой пятерке, — докладывал вечером Трофимову Дэн. — Теперь сутки отдыха и пять дней на подготовку. А после — отборочный этап. Это уже практически игра.

— Поздравляю! Трудно было?

— Да нет. Задания простые, как лапоть. Но сразу двенадцать всего за полтора часа. Набегался.

— Что-то интересное есть?

— Пока нет. Появились кое-какие мысли, но это скорее по игре. Одно могу сказать — твою версию о проверке клонов в парке во время игр подтверждаю. Лучшего полигона для адаптации не найти. Свои мысли по этому поводу перешлю по закрытой сети.

— Отлично.