– Тяжелое детство, – пошутил Черкасов, – бальные танцы! Еще раз спасибо. Благодарю вас за прекрасный вечер! Теперь я ваш должник. Обращайтесь, если будет нужна моя помощь.

С трудом выдавив из себя дружелюбную улыбку, Александр протянул ему руку.

– Ловлю вас на слове, Игорь Петрович! – прищурив глаза, ответил он. – Спасибо за предложение. А пока отдыхайте. Наслаждайтесь общением.

Многозначительно улыбнувшись, Черкасов высоко поднял голову и легкой, упругой походкой направился к своему столику.

– Ну, как я танцевала? – весело спросила Вика и подхватила бокал с минеральной водой.

– Нормально! – сузив глаза, коротко бросил Сторожев и посмотрел в сторону. Взгляд его был угрюмым и напряженным.

– Ну что ты, любимый! – кокетливо повернув голову, воскликнула молодая женщина и жадно, большими глотками выпила воду. – Да ты, кажется, ревнуешь!

– Не говори ерунды, – буркнул Александр и зачем-то застегнул пиджак. Наверное, он нервничал. – Просто, глядя на то, как этот мачо с тобой танцевал, я боялся, что он задушит тебя в своих грязных объятиях.

– Саша, перестань! – печально протянула Виктория и укоризненно покачала головой. Приподняв брови, она устало опустилась на стул. – Это же танец! Чувственный танец. Танго! Я не могла танцевать его, как гопак. Ты что, хотел, чтобы я тебя опозорила? Или надо было отказать ему?

– Да нет, малышка. Я все понимаю. Он наш гость. Ты все сделала правильно, – растерянно пробормотал Александр и, тяжело вздохнув, сел возле жены. – Просто когда я смотрел на вас, смотрел на то, как вы вошли в образ, мне действительно стало не по себе. Черкасов так на тебя уставился! Это было видно невооруженным глазом. Еще чуть-чуть – и он бы положил тебя на лопатки!

– Слушай, Сторож, это уже слишком! Никогда не думала, что ты способен на такие фантазии, – прищурившись, возмутилась Виктория. – Перестань, иначе я уеду домой!

– Нет, что ты! – испуганно воскликнул Александр и обхватил ее руки ладонями. – Прости, я был неправ. Все, проехали! Просто ты очень красивая. Я вижу, как на тебя смотрят мужики. Прости меня, белочка!

– Ладно! Давай прекратим этот бессмысленный разговор. Лучше расскажи, о чем ты говорил с мэром. Что-то уж очень он вьется вокруг тебя. Да и передо мной рассыпает жемчуг, словно я звезда Голливуда. А ведь еще недавно я не могла даже попасть к нему в кабинет.

– Да-да! – Сторожев хитро улыбнулся и быстро огляделся по сторонам. Его глаза заговорщически заблестели. – У меня для тебя есть новость!

– Какая? – поинтересовалась Виктория. Подперев подбородок ладонями, она сосредоточенно свела на переносице брови и вопросительно посмотрела на мужа.

– Викуся, не знаю, как ты к этому отнесешься, но мэр предложил мне идти в политику, – быстро, на одном дыхании выпалил Александр.

Его лицо вдруг изменилось, стало серьезным и напряженным.

– Как это? – не поняла Виктория.

– Малыш, в марте следующего года в Украине должны пройти очередные выборы. Сама видишь, что после отставки Ющенко расклад политических сил несколько пошатнулся. Время Кучмы и Медведчука, кажется, подходит к концу. К счастью, мы все больше и больше отрываемся от Совка. С тех пор как Союз распался, прошло десять лет. Это немаленький срок. Взгляды, ценности у людей заметно изменились. Многие успели побывать за «бугром», посмотреть, как живут люди в Европе, Америке. Народ собственными глазами увидел, как европейские ценности влияют на уровень жизни; многие поняли, что власть, по-настоящему народная, с высоким уровнем морали, может сделать для граждан своей страны. Ты же видишь, в Украине запросы тоже изменились. Люди хотят жить лучше, хотят работать, развивать свой бизнес, в конце концов хорошо отдыхать. И это нормально! Особенно эти настроения заметны среди молодежи…

Так вот, несмотря на то что мэр вроде бы беспартийный, ему необходима поддержка той политической силы, которая придет к управлению в городском совете после весенних выборов. Вот он и предложил мне подключаться к предвыборной кампании и, примкнув к блоку Виктора Ющенко «Наша Украина», баллотироваться в депутаты городского совета. Понимаешь, Викочка, я так понял, что Евгению Ивановичу нужны люди с именем, те, которые уже что-то сделали для Синегорска, – это обеспечит им победу на выборах. Короче, он спрашивал моего согласия. В случае положительного ответа обещал лично ходатайствовать о моем вступлении в блок «Наша Украина». Мэр не скрывает, что очень дружен с бывшим премьером. А в том, что Ющенко – наш будущий государственный лидер, уже не сомневается даже Кучма. Что скажешь, моя хорошая?

Не шевелясь, Виктория сосредоточенно смотрела на мужа. По ее лицу пробежала легкая, едва заметная тень волнения. Но уже через мгновение в глазах женщины загорелся восторг.

– Вот это поворот! – радостно воскликнула она. – А впрочем, если честно, я всегда видела тебя в политике. Правда, Саш! Ты у меня умница! У тебя есть харизма, ты лидер, можешь увлечь за собой людей. Ты великолепный оратор. Соглашайся, Сашенька! Ты победишь! Я верю в тебя! Хотя…

– Что «хотя»? Викочка, что тебя, милая, смущает?

– Я боюсь, что, уйдя в политику, ты станешь уделять меньше времени мне и Любаше, – уныло ответила она и опустила глаза.

– Глупости! – выпалил Александр. – Ты и дочь для меня на первом месте! Да, безусловно, свободного времени у меня станет меньше. Но я уверен: ты всегда будешь со мной. И даже во время предвыборной кампании мне понадобится твоя помощь. А в чем-то, может, даже и совет!

– Да ладно! – мягко махнув рукой, ответила Виктория и заразительно звонко, весело рассмеялась. На ее щеках появились две маленькие очаровательные ямочки. – Не подшучивай надо мной! А что касается помощи, я всегда была и буду рядом с тобой. Только…

Не договорив, Виктория взволнованно прикусила губу и боязливо посмотрела на мужа.

– Что «только»?! – настороженно спросил Сторожев.

Опустив глаза, молодая женщина тяжело вздохнула.

– Мэр знает о твоей судимости? – подняв глаза, осторожно спросила она.

– Да, конечно! Ему все известно. Не переживай, малышка! Моя судимость погашена. То есть закону мое желание баллотироваться абсолютно не противоречит. К тому же я освободился досрочно. Ошибка молодости, безрассудство… Статья моя не имеет отягчающих обстоятельств. И, знаешь, я думаю, что от избирателей ничего не стоит скрывать. Иначе, узнав о моей судимости, кто-то захочет на этом попиариться, нагреть руки, устроить скандал. Считаю, что вполне могу рассказать людям о происшедшем. Время тогда было лихое. А теперь я многое переосмыслил, изменил приоритеты, хочу искупить вину и перед близкими, и перед остальными людьми, хочу сделать что-то полезное для моего города! – вглядываясь в лицо жены, сказал Александр. Его глаза блестели восторженным светом. – Так что не переживай.

– Ты абсолютно прав, – произнесла Вика. – Люди ценят открытость, им импонирует то, что с ними делятся не только своими успехами, но и поражениями. И поверь, народ во сто крат больше уважает тех, кто, споткнувшись, смог не только подняться, но и взлететь. Я поддерживаю тебя, Сашенька! Ты победишь!