Отодвинув стул, мэр торопливо обогнул Александра и подошел к Виктории.

– Я восхищаюсь вами, Викочка. Вы очаровательная женщина! Я понимаю вашего мужа, – тихо, чтобы никто не услышал, шепнул он и, наклонившись, галантно поцеловал Виктории руку. Улыбнувшись, мэр поднес к ее бокалу свою рюмку и громко добавил: – За здоровье именинницы!

– Благодарю вас, Евгений Иванович, – сдержанно ответила Виктория. – Мне очень приятно ваше внимание.

Поддержав мэра, гости с радостью подняли сверкающие бокалы. Приложив руку к груди в знак благодарности, Виктория пригубила шампанское и, слегка улыбнувшись, опустилась за стол. В зале послышался звон посуды. Возбужденно заговорив, гости принялись за угощение. Не мешая общению, со сцены полилась тихая мелодия – заиграл саксофон. Устало откинувшись на спинку стула, молодая женщина погрузилась в воспоминания.

С тех пор как Александр вышел из колонии, прошло долгих четыре года. Они переступили рубеж нового тысячелетия, и в их жизни многое изменилось. Самой большой радостью в их семье стало рождение дочери. Но для молодой женщины это было горькое счастье. Она никак не могла смириться с тем, что Сторожев не является отцом ее Любушки. Это было самой большой болью Виктории. Выписавшись из роддома, она хотела сразу во всем признаться Александру, хотела рассказать ему о том, как Кустицкий ее изнасиловал. Но чем дольше молодая женщина над этим думала, тем больше понимала: это известие не пройдет бесследно. Да, она была абсолютно уверена, что Сторожев не бросит ни ее, ни дочь. Но, зная его характер, Виктория не сомневалась: он этого Кустицкому не простит. Еще в роддоме она вспомнила разговор, который произошел в первые минуты после его освобождения из колонии.

Благодаря за поддержку, Александр тогда пытливо спросил ее:

– Викочка, скажи, за это время, что ты была без меня, тебя никто не обижал?

– Нет, что ты! – наигранно весело ответила тогда Виктория.

– Если что, скажи! – строго произнес он. – Я убью за тебя любого! Теперь я уже ничего не боюсь.

Вспомнив эти слова, Виктория не спешила открываться перед мужем. Если честно, она боялась. Не за себя. За него. К тому же буквально через неделю после того, как родилась Любочка, Вика узнала о том, что Кустицкий уехал из Камянки. Поздравляя ее с рождением дочери, Ирина Петровна сообщила, что теперь у них новый начальник, а старый шеф сделал блистательную карьеру – пошел на повышение в Киев. Виктория понимала: спустя столько времени доказать то, что Кустицкий надругался над ней, будет сложно. Зная его связи, можно было не сомневаться: он легко докажет в суде, что это она с ним заигрывала. И вряд ли подобные разбирательства пойдут на пользу ей или Любаше. Мечась, как загнанный зверь, Вика не знала, что делать дальше. Она так хотела услышать мудрый совет, но вместе с тем никому не решалась признаться в том, что случилось. Только на могиле матери, упав на сырую, покрытую снегом землю, Виктория рассказала правду.

– Мамочка, милая, скажи, пожалуйста, как мне быть? Мне так трудно молчать… Но я не хочу рассказывать об этом Саше. Не хочу ради него же. Желая отомстить за меня, он может убить Кустицкого. И что дальше? Опять заключение. Нет, я этого больше не выдержу. Мамочка, милая, что мне делать? Скажи, родная, как с этим жить? Мне так тяжело, мамочка!

Обнимая холодный гранит, она говорила и говорила…

Так и не приняв решения, Виктория пошла в церковь. Исповедуясь перед священником, молодая женщина искренне рассказала ему о своей проблеме. Обливаясь слезами, попросила у батюшки совета. Выслушав, он отпустил ей грехи и, поднеся крест, тихо сказал:

– Дочь моя, я не имею права тебе что-либо советовать. Знаю одно: ложь – это грех! Но жить надо так, чтобы не навредить. Не навредить своим близким, родным. Открывшись мужу, ты можешь подставить под удар и его, и дочку. Поговори с Господом Богом. Поставь свечу, помолись! Он подскажет тебе, как поступить дальше. Впереди у тебя длинная жизнь. Ты еще увидишь знамения, которые Отец наш пошлет тебе как искупление. Сей на земле добро! И оно вернется тебе сторицей. А я, не как священник, а как простой христианин, скажу, что ложь во благо часто бывает святой.

– Спасибо, батюшка! – поцеловав крест, ответила Виктория и перекрестилась. Теперь она знала: эта тайна останется в ней навсегда.

Со временем жизнь Виктории начала входить в прежнее русло. Любушка росла послушной, некапризной девочкой. Веселая, озорная, она как две капли воды была похожа на свою маму. Даже цвет волос у нее был точь-в-точь как у Вики. Молодая женщина в ней просто души не чаяла! Да и Сторожев любил дочку больше всего на свете. Несмотря на занятость, он всегда после работы спешил домой. Посиделки с друзьями его больше не интересовали. Поглядывая на часы, Александр не мог дождаться момента, когда возьмет на руки свою золотую принцессу – так важно величал он Любушку. Да и к Виктории после рождения дочери Александр начал относиться еще более внимательно и трепетно. Наверное, увиденные роды многое изменили в его сознании. Радуясь, Виктория всегда благодарила его за поддержку. Глядя на то, как муж относится к дочери, она постепенно начала забывать о том, что он ей не родной отец.

Жалея жену, Сторожев часто вставал к Любушке по ночам. Он купал ее, варил ей по утрам кашку и ходил в магазин. Вечерами Александр подолгу читал малышке сказки и даже пытался петь песни. По выходным, уложив дочурку в коляску, гордо гулял с ней у озера или в парке. Словно опытная няня, каждые полчаса Александр переворачивал Любочку с одного бока на другой, трогал носик и давал только стерильную соску. Виктория смеялась над его педагогическими талантами, но ей это было безумно приятно!

Тем временем строительство торгового центра набирало обороты. И когда Любушка сделала первые, неуверенные шаги, был закончен начальный и очень важный этап – вместе с фундаментом был залит нижний этаж подземного паркинга. Это было прекрасное время. Виктория купалась в любви! Еще никогда в жизни она не была так счастлива. У нее была прекрасная семья, уютный теплый дом, друзья, работа, достаток. Каждый прожитый день приносил молодой женщине только радость. Они с Любочкой и Александром всегда были вместе, втроем. Зимой ездили кататься на лыжах в горы, летом, собравшись за один день, летели купаться к морю. Они совершенно не могли друг без друга. Постепенно Виктория начала снова вникать в дела и проблемы фирмы. Доверяя ей, как никому, Сторожев поручал жене самые щепетильные, деликатные задания, отправлял вместо себя на переговоры, на встречи с дизайнерами и арендаторами. Она была для него не только любимой женщиной, но и настоящим, надежным партнером. Однако оставлять Любушку на соседку надолго Виктория, конечно же, не могла, поэтому, когда дочери исполнилось два года, родители отдали ее в садик. Общительная и любознательная, девочка с легкостью освоилась среди ребятишек. У нее появились новые увлечения и первые подружки. Радуясь за дочь, Виктория полностью включилась в работу.

И вот позади четыре года беспрерывной, кропотливой работы. Торжественно, с помпой, с разрезанием красной ленточки сегодня открыли их первый строительный объект – торговый центр, названный ее именем.