– А я встречала груфов, которые жили в большой просторной избушке, – сказала она, и котарий хмыкнул.

– Это, наверное, не их избушка была. Набрели, скорее всего, на пустую и стали в ней жить. Такое случается.

– Хитрые они – эти груфы, – беззлобно добавил Альмарт. – Всё так и норовят себе в выгоду что-то сделать, а о других не…

Он не успел договорить, так как увидел четверых груфов, спешащих им навстречу. Когда они вышли, и из какого именно домика-холмика, было непонятно. Складывалось ощущение, что они вылезли из-под земли в нескольких метрах от них. На лицах бегущих к ним груфов читалась явная обеспокоенность, но, как вскоре оказалось, связана она была совсем не с пришедшими к ним в поселение гостями. За ними гналось какое-то странное существо, похожее на большую сороконожку с хвостом, как у скорпиона.

– Бегите! – прокричал один из груфов, проносясь мимо ошеломленных друзей. – Это скалярия! Она ядовитая!

Настя первая сообразила и, схватив Мурлыку под руку, заспешила вслед за драпающими груфами, а вот Альмарт с места не сдвинулся. Существо хоть и было огромным, но не таким, чтобы с ним нельзя было справиться. Главное, не попасть под удар ядовитого жала.

Увидев, что волкан не собирается отступать, Настя тоже остановилась.

– Альмарт, не нужно!

Но его и скалярию разделяли уже пара метров, и через секунду он вступил в схватку. Настя бросила ничего не соображающего Мурлыку и поспешила на помощь, пытаясь придумать, что бы ей такого сделать магического, чтобы помочь, но в голову ничего не приходило. Да и что она умела? Цветочки, радуга и поющие грибки? Сейчас это явно не поможет.

Поэтому она стала просто отвлекать скалярию, хватая с дороги горсти земли и бросая ей в глаза. И то ли от этой пыли, то ли непонятно по какой причине – скалярия вдруг испуганно бросилась прочь. Мурлыка тут же приписал её бегство себе в заслугу.

– Я только на неё решил прыгнуть, когти выпустил, а она сразу драпать! У меня когти ого-го! Все боятся.

Альмарт, сбитый с ног, поднялся и усмехнулся словам Мурлыки, но ничего говорить не стал.

– Что это за существо? – спросила Настя. – Откуда оно?

– Мы же говорим – это скалярия, – раздался голос за спинами друзей. – Раньше их тут не было, а как появился в лесной избушке странный молодой волшебник, и эти откуда-то взялись. Это он их наколдовывает, точно! А они же нам мешают уголь добывать, нападают всё время. Уже троих наших убили своим ядом, – груфы разом сняли свои колпаки и опустили взоры.

– А вы к нему ходили? Спрашивали? – поинтересовалась Настя.

– К кому? – вскрикнули груфы. – К волшебнику?! Станет он нас слушать.

– А может он и не виноват. Может, это не из-за него эти мерзкие существа появились, – предположил волкан. – Сначала узнать нужно, а потом обвинять. Сходили бы.

– Да говорим же, станет он нас слушать? Какое дело колдунам и волшебникам до каких-то там груфов. А нам без угля как жить? Мы же уголь продаем и на эти деньги еду покупаем.

– Перестаньте ныть, – недовольно бросил Альмарт. – Если сами не можете сходить, мы сходим. А вы нам за это заплатите. Много не нужно… – он посмотрел на Настю. – Нам все равно в Рунмире придется что-то покупать. Не будем же мы жить за чужой счет, сидя на шее у друзей Сивушки? Ты же знаешь, Настиль, я так не приучен.

Настя молча кивнула. И правда, жить-то у друзей Сивушки можно, но вдруг её друзья небогатые, а тут четырех прокорми… Особенно Альмарта.

– И сколько вы хотите? – осторожно спросил один из груфов.

Волкан почесал голову, что-то прикинул в мозгу и выдал: – три золотых монеты, думаю, будет достаточно.

– Нам нужно посоветоваться со всеми, – заговорил самый бородатый груф. – А скажите, как вы сумели прогнать скалярию?

– Мы не знаем, – честно призналась Настя. – Наверное, она чего-то испугалась, но чего – понять трудно. – Моих когтей, – вставил Мурлыка.

– Это вряд ли, – усмехнулся один из груфов. – Жил у нас тут один котарий, так его тоже… того.

– Что – того? – напрягся Мурлыка.

– Убила скалярия, – спокойно ответил бородатый груф и, достав из кармана курительную трубку, вставил её в рот. – Еще самого первого, до трех наших. Шебутной такой был этот котарий, Пушизиком его мы обозвали. Смешно ведь, правда – Пушизик?

Груфы все вмести загоготали, Мурлыка насупился и посмотрел на них достаточно грозно, а Настя подумала «они еще и курят».

– Вы собирались посоветоваться, – разряжая обстановку, проговорила она. – Сделайте это побыстрее, мы же не можем стоять тут до самой ночи.

Груфы деловито кивнули, бородатый достал из кармана огниво и, подкурив, принял гордую позу.

– Ну что? – спросил он, оглядев остальных и выпустив колечко дыма. – Мне кажется, это слишком дорого – три золотых монеты.

– А пусть они просто тут остаются и своим присутствием прогоняют скалярий.

– Так дороже выйдет, – вступил в разговор третий груф. – Их же кормить придется, а вот тот здоровый и зубастый наверняка за пятерых груфов в день ест.

– Может вы отойдете для своего совещания? – насупился Альмарт. – А то если начнете еще и моих друзей обсуждать в такой форме, то скалярия покажется вам невинной букашкой.

– Мы согласны, – не обращая внимания на слова волкана, сказал вдруг бородатый. – Кормить вас дорого, лучше заплатить один раз… Но у нас условие – вы заставите его не наколдовывать больше таких скалярий. И мы хотим быть уверены, что вы это сделали. С вами пойдет один наш житель. Вы согласны?

– Согласны, – сказала Настя.

– Но монеты вперед, – добавил Альмарт, на что бородатый повертел головой.

– А это нет. Вы же можете просто уйти, а нашего соглядатая привязать к дереву, или вообще…

– Съесть? – недовольно спросил Альмарт.

– А почему бы и нет? Поэтому – монеты после.

– Хорошо, мы согласны, – торопливо сказала Настя, чтобы не распалять ссору между Альмартом и груфами, которая вот-вот могла вспыхнуть. – Но сначала мы хотели бы немного перекусить. Я знаю, что груфы делают наивкуснейший жульен. Мне даже доводилось его пробовать.

– Еще и жульен? – удивился бородатый.

– Жадюги, – тут же усмехнулся Альмарт, на что бородатый обиделся.

– Прямо-таки и жадюги. Накормим мы вас жульеном. Пойдемте.